Objectif: relancer Équipe Canada junior

«J'aimerais beaucoup prendre le crédit pour la sélection de Brendan Gallagher, mais je suis arrivé chez le Canadien un an plus tard...»

À 38 ans, Ryan Jankowski ressemble davantage à un jeune cadre d'entreprise qu'au vieux recruteur typique qui sillonne les arénas depuis des décennies.

Après trois ans à oeuvrer à titre de recruteur du Canadien dans l'Ouest, Hockey Canada l'a arraché au CH l'été dernier pour lui confier le mandat de relancer l'équipe canadienne junior, encore ébranlée par sa déconfiture de l'an dernier.

C'est dans un français cassé, et avec l'exubérance trentenaire, que Jankowski a remercié lundi le Canadien pour les trois dernières années passées avec lui, au cours d'une conférence de presse de Hockey Canada au Complexe sportif Bell de Brossard.

«J'ai beaucoup appris au contact de Pierre Gauthier, Marc Bergevin et Rick Dudley, mais aussi, surtout, de Trevor Timmins», a confié Jankowski après la conférence de presse.

«Trevor a une façon exceptionnelle d'aborder le métier, il n'a pas d'égal dans la profession, a poursuivi celui qui a vu quatre de ses candidats - Darren Dietz, Tim Bozon, Dalton Thrower et Josh Didier - repêchés par le CH au cours des dernières années. Trevor m'a appris l'importance du talent, et aussi de faire ses devoirs: ne pas se contenter de voir les matchs, mais parler à l'entourage du jeune pour prendre les bonnes décisions.»

En plus de Jankowski, Hockey Canada a embauché le président et DG de l'Armada de Blainville-Boisbriand, Joël Bouchard, l'ancien entraîneur des gardiens des Coyotes de Phoenix, Sean Burke, et le président et DG des Knights de London, Mark Hunter, au sein du nouveau groupe de direction de l'équipe canadienne junior.

«C'était la première fois en 14 ans que nous ne remportions pas de médaille l'an dernier et il fallait procéder à des changements», a affirmé lundi le directeur des opérations du club, Scott Salmond, pour ouvrir le point de presse.

Premier changement de taille en prévision du Championnat mondial junior disputé à Malmö, en Suède: on a réduit le nombre d'invités à 25, ce qui a mené à l'exclusion de jeunes joueurs de renom comme Max Domi et Darnell Nurse, tous deux des choix du top 12 l'an dernier dans la Ligue nationale de hockey.

«La Suède, la Finlande et la République tchèque se préparent en équipe depuis un certain moment, et nous voulions donner à notre entraîneur Brent Sutter le temps de bien préparer son groupe plutôt que de procéder à un camp de sélection, a expliqué Ryan Jankowski. Nous voulions aussi baser nos choix sur les performances à long terme des athlètes et non pas sur des matchs simulés disputés pendant une semaine. On n'a pas fait un club d'étoiles, mais on a choisi des jeunes qui formeront une bonne équipe.»

McDavid, le prodige

Jankowski a aussi osé choisir un jeune de 16 ans, le phénomène Connor McDavid. «Le défi est de taille pour lui, indique Jankowski, qui était adjoint au DG des Islanders de New York avant de se joindre au CH. Si ma mémoire est bonne, le dernier à avoir dominé ces Championnats à 16 ans est Wayne Gretzky. Mais Connor est impressionnant dans la Ligue junior de l'Ontario et il a brillé au Championnat mondial des moins de 18 ans alors qu'il avait seulement 15 ans.»

Six Québécois ont été sélectionnés, soit le quart de l'équipe: le gardien Zachary Fucale et l'attaquant Charles Hudon, deux choix du Canadien, ainsi que les attaquants Frédérik Gauthier, Félix Girard, Jonathan Drouin et Anthony Mantha.

«Charles Hudon a eu des hauts et des bas, mais il a prouvé lors de la Série Subway qu'il était à la hauteur, il avait été sélectionné l'an dernier avant d'être blessé. Fucale, c'est un gagnant, il a remporté la Coupe Memorial, il peut subir cette pression.»

> La liste des 25 joueurs invités au camp de sélection

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Un invité-surprise: Félix Girard!

Modeste choix de quatrième ronde des Predators de Nashville en 2013, l'attaquant Félix Girard a néanmoins été préféré à des attaquants plus en vue comme Max Domi.

«C'est un joueur de soutien, mais il amène de l'attaque chez le Drakkar de Baie-Comeau, explique le recruteur Ryan Jankowski. Félix possède aussi de l'expérience au niveau international, puisqu'il a joué avec les moins de 18 ans au Championnat mondial. Il connaît du succès avec Baie-Comeau, et nous aimons compter sur des jeunes qui grandissent au sein d'organisations gagnantes.»

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Des exclus qui feront jaser

Le premier choix des Coyotes de Phoenix en 2013, Max Domi, fils de l'ancien dur à cuire Tie Domi, ainsi que l'espoir en défense des Oilers d'Edmonton et sixième choix au total en 2013 Darnell Nurse n'ont pas été invités, et ces choix feront jaser au Canada anglais.

«Ce fut une décision très difficile, admet Ryan Jankowski. Ils auraient été du camp si nous avions invité un plus grand nombre de joueurs. Mais nous préférions ceux que nous avons choisis. Ils ont un brillant avenir devant eux et auront une autre chance l'an prochain au Championnat mondial disputé à Toronto et Montréal.»

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De l'espoir dans le cas de Rielly et Monahan

L'équipe canadienne espère toujours voir les Maple Leafs de Toronto libérer leur jeune défenseur Morgan Rielly et les Flames de Calgary, leur centre Sean Monahan. «Nous discutons avec ces équipes régulièrement», a dit Ryan Jankowski. L'Avalanche du Colorado a toutefois avisé Hockey Canada que Nathan MacKinnon ne serait pas disponible, tout comme les Capitals de Washington retiendront Tom Wilson, qui joue pourtant de façon sporadique. - Mathias Brunet

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Trois espoirs à surveiller

Hockey Canada n'a pas hésité cette année à miser sur quelques jeunes, dont le défenseur Aaron Ekblad et l'attaquant Sam Reinhart, deux choix probables choix les cinq premiers au repêchage de 2014. Il y aura aussi Connor McDavid, sans doute le premier choix au total en 2015. Seulement trois joueurs de l'an dernier sont de retour: Jonathan Drouin, Jake Paterson et Griffin Reinhart.

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Deux Québécois de plus

Si aucun Québécois ne figure parmi les deux joueurs retranchés d'ici le 25 décembre, le Québec aura deux représentants de plus que l'an dernier. En 2013, Jonathan Drouin, Philippe Danault, Jonathan Huberdeau et Xavier Ouellet avaient été choisis. Charles Hudon également, mais il s'était blessé avant le tournoi.