La vie au sommet du classement général du Tournoi des Maîtres a été de courte durée pour Fred Couples.

Il a eu besoin de trois roulés pour compléter les 16e et 17e trous. Une mauvaise sélection de bâton au 18e l'a forcé à commettre un troisième boguey consécutif, vendredi, et Couples a glissé au classement.

Son score de 75 lui permet d'afficher un cumulatif de -3 pour le tournoi, cinq coups derrière le meneur en début de journée, Ian Poulter.

«Je devais être à -5, ou -6, pour être honnête, a indiqué Couples. Je ne suis pas éliminé, mais une ronde de 75 n'est pas suffisante.»

Le golfeur de 50 ans dispute son meilleur golf depuis de nombreuses années, et son score de 66 jeudi lui a permis de devenir le plus vieux joueur de l'histoire à détenir les commandes du Tournoi des Maîtres à l'issue de la première ronde.

Il est aussi efficace que n'importe qui sur le parcours Augusta National - lui et Gary Player détiennent d'ailleurs le record avec 23 seuils de qualification franchis consécutifs - et s'il devait y avoir un seul autre joueur aux tempes grisonnantes que les partisans aimeraient voir revêtir le fameux veston vert, c'est bien Couples.

Son dos a cependant fait des siennes de nouveau, jeudi soir. Le lendemain matin, il souhaitait simplement ne pas passer du premier au dernier rang du classement général.

«Je ne pensais pas être en mesure d'offrir une bonne performance aujourd'hui (vendredi)», a confié Couples.

Son dos s'est détendu en cours de route. Il a même été en mesure de réaliser un oiselet au deuxième trou pour se hisser à -7.

«Je ne me sentais pas bien, mais j'ai composé avec la douleur», a expliqué l'Américain.

Il n'a toutefois pas été en mesure de limiter les dégâts en faisant disparaître la balle suffisamment vite au fond des coupes.

Les roulés pour des oiselets aux 11e, 12e et 13e ont carrément refusé de tomber. Il a nécessité trois roulés au 16e.

Au 17e, il avait l'opportunité de réaliser un oiselet, mais son roulé a dépassé la coupe de cinq pieds, et il n'a pas été en mesure de réparer son erreur.

Au dernier trou, son jeu sur les verts n'a pas été en cause, mais son mauvais choix de bâton s'est traduit par un coup trop puissant pour la distance à couvrir.

«Ce n'est pas tellement plaisant en ce moment, a dit Couples. J'aurais pris le 75 n'importe quand à 9h45 ce matin. Mais j'avais la possibilité de mieux faire, et je ne l'ai pas fait.»