C'était presque l'unanimité: les six équipes de la Conférence nationale qui participeraient aux séries en 2010 seraient les Cowboys, 49ers, Saints, Packers, Falcons et Vikings. Une chance que les Falcons sont là...

Une chance, car avec presque le tiers de la saison d'écoulé, les cinq autres clubs ont une fiche cumulative de 8-15. Lesquels se ressaisiront, lesquels continueront de couler comme une roche? Faudrait peut-être que Rex Ryan nous prête sa boule de cristal.

Jed York croit que son équipe fera partie du premier groupe. Le proprio des 49ers a dit, lundi, qu'il croyait encore que son équipe remporterait le championnat de sa division. Normalement, M. York aurait fait rire de lui - son club est toujours en quête d'une première victoire, et on est le 16 octobre.

Sauf que les Niners font partie de l'Ouest de la Nationale, une division où un dossier de 6-10 ou de 7-9 pourrait suffire afin de terminer premier. Aucune équipe de l'histoire de la NFL n'a accédé aux éliminatoires avec une fiche déficitaire; ça risque de changer dans quelques mois.

Il y a donc encore de l'espoir à San Francisco, mais il y a une limite à l'incompétence. Une victoire demain contre Oakland nous semble capitale, et pour y parvenir, il y a une quantité de conditions qui se dressent devant les 49ers.

Frank Gore devra cesser d'échapper le ballon; Michael Crabtree devra arrêter de se pavaner après des attrapés de 12 verges lorsque son équipe perd par deux touchés; la défense devra réussir davantage qu'un jeu-clé par mois; et surtout, Alex Smith devra arrêter de multiplier les bêtises de débutant. Et on n'a même pas encore parlé de Mike Singletary, grand responsable du cirque qui sévit dans le nord de la Californie.

Au Minnesota, aussi, le temps commence à manquer. Les Vikings pourraient terminer la saison en force lorsque Randy Moss connaîtra mieux l'attaque et que Sidney Rice reviendra au jeu, mais sera-t-il trop tard? Après la visite des Cowboys, demain, Brett Favre et les mauves disputeront leurs deux prochains matchs à Green Bay et Foxboro. Pas de la tarte.

Pour conserver des chances légitimes de participer aux séries, les Vikings devront vraisemblablement remporter au moins deux de leurs trois prochains matchs. Mais s'ils réussissent, ils seront en bonne position. On a revu le Favre des beaux jours en deuxième demie du match de lundi, et lorsqu'il comptera sur ses quatre as en Adrian Peterson, Moss, Rice, et Percy Harvin, les défenses adverses se retrouveront devant un sérieux casse-tête.

Direction, discipline et intensité

Les problèmes sont limpides à Dallas. Les Cowboys manquent de direction (voir le fameux jeu de Tashard Choice à Washington), de discipline (voir la célébration de Jason Witten et Mark Colombo, dimanche dernier) et d'intensité (voir le visage défait de Tony Romo quand les Titans ont pris les devants dans les dernières minutes de ce même match).

Romo a amassé 406 verges contre les Titans, mais ce sont les trois interceptions dont il a été victime qui ont retenu toute l'attention. Le quart de 30 ans est productif, personne ne le niera. L'ennui c'est qu'il l'est toujours un peu moins dans les matchs importants, ou lorsque son club perd au quatrième quart. Il a souvent l'air d'un gars qui préférerait se trouver ailleurs dans ces moments...

Même s'ils n'ont pas ce problème avec Drew Brees, les Saints ne forment plus l'équipe dominante de 2009. Leur victoire à l'arraché de 16-14 contre les piètres Panthers a été suivie d'une défaite aux mains des Cardinals et du quart recrue Max Hall, qui n'a même pas été repêché. Si l'absence des demis Reggie Bush et Pierre Thomas fait mal, elle n'explique pas tout.

Bien des gens croyaient que les Packers succéderaient aux Saints en tant que représentants de la Nationale au Super Bowl. Vingt blessures plus tard, leur cote est en chute libre. Mais là aussi, les blessures ne sont pas à l'origine de tous les maux.

Choix tendance pour remporter le titre du joueur par excellence en 2010, Aaron Rodgers a déjà été victime de six interceptions, une de moins qu'en 16 matchs la saison dernière. S'est-il laissé endormir par toutes les louanges tombées à ses pieds? Et si vous trouvez Greg Jennings, pouvez-vous lui dire qu'il y a des poolers qui commencent à s'impatienter? Merci.

Les choses ont évidemment le temps de changer d'ici janvier, mais à l'heure actuelle, Tampa Bay, Washington, Chicago et l'Arizona accéderaient tous aux éliminatoires. Et sans rien vouloir enlever à ces équipes, pas sûr que leur présence en séries serait une bonne nouvelle pour le spectacle.