Aux yeux de certains, c'est un sacrilège de comparer les difficultés vécues par des athlètes professionnels qui empochent des millions à celles des gens de la classe ouvrière qui s'inquiètent de leur avenir financier.

Mais aux yeux de l'entraîneur des Lions de Detroit, Rod Marinelli, ses joueurs ont le devoir de continuer à lutter lors du dernier match du calendrier régulier, qu'ils disputeront dimanche à Lambeau Field contre les Packers de Green Bay. Il s'agira évidemment de la dernière chance pour les Lions d'éviter l'affront de devenir la première équipe de la NFL à présenter un dossier de 0-16. Marinelli affirme toutefois que dans une certaine mesure, l'enjeu est plus important encore. Toute douloureuse qu'aura été la vie pour les Lions cette année, Marinelli veut que ses joueurs comprennent à quel point les amateurs de football de la ville de Detroit, endroit où les déboires de l'industrie automobile se font le plus directement sentir, ont vécu bien pire encore.

«Nous n'avons pas que l'obligation de jouer avec ardeur. Il y a bien des gens qui connaissent des difficultés et sont tentés d'abandonner, a expliqué Marinelli. Ces gens-là nous regardent. Alors je pense que ça fait partie de nos responsabilités de nous présenter sur le terrain, de rivaliser, d'être humbles, de nous soutenir l'un l'autre et de travailler.»

Les Lions continuent donc de travailler et d'essayer, même si rien de ce qu'ils ont essayé jusqu'ici n'a fonctionné.

L'équipe a utilisé cinq quarts différents, a échangé un receveur de marque et a congédié le président et directeur général Matt Millen. Elle a même consulté Brett Favre pour obtenir quelques conseils.

Mais en dépit de tous leurs efforts - et Marinelli insiste pour dire que l'effort est encore là, même si les résultats ne sont pas au rendez-vous - les Lions ne sont plus qu'à un match de devenir la première équipe de la NFL depuis 1976 à disputer une saison complète sans signer une seule victoire. Il y a 32 ans, les Buccaneers de Tampa Bay, alors une équipe d'expansion, avaient présenté un dossier de 0-14.

La même chose n'arrivera pas sans que ses joueurs fassent tout pour l'éviter, a certifié Marinelli.

«On dirait que les gens veulent voir de quoi a l'air un perdant, et ils ont des préjugés, a affirmé l'entraîneur des Lions. Peu importe la raison, ça semble intéresser les gens. Mon message aux joueurs, c'est qu'ils doivent se comporter avec dignité et respect. Si nous ne tentions pas de faire de notre mieux, si nous ne travaillions pas et ne nous préparions pas, alors il n'y aurait aucune dignité. Mais quand vous faites de votre mieux et que vous faites ces choses-là correctement, alors il y a beaucoup de dignité.»

Les Lions n'ont pas abandonné et il n'y a pas de divisions au sein de l'équipe - ce qui est déjà un acquis par rapport aux anciennes éditions de l'équipe, selon le vétéran botteur Jason Hanson.

«C'a été difficile pour tout le monde, a dit Hanson, qui fait partie de l'organisation depuis 1992. Plus nous avons perdu, pire c'était. Mais les gars continuent de travailler et de s'entraîner avec ardeur, c'est vraiment le cas. J'ai vu bien pire dans notre vestiaire en ce qui concerne l'unité et l'attitude. Étonnamment, cette équipe s'est tenue et a essayé fort pendant les jours de la semaine, mais elle n'a simplement pas réussi à produire le dimanche.»