À l'aube de la période des joueurs autonomes, la priorité de Jim Popp et des Alouettes était d'améliorer leur tertiaire. Et hier, ils ont pris les grands moyens pour y parvenir.

En mettant la main sur Dwight Anderson, qui a disputé les trois dernières saisons avec les Stampeders de Calgary, les Oiseaux ont peut-être obtenu le meilleur demi de coin de la LCF. Anderson a été élu sur l'équipe d'étoiles de la ligue en 2010 et avait été nommé le joueur défensif par excellence des Stampeders, l'année précédente.

Les Alouettes ont en contrepartie perdu l'un de leurs meilleurs joueurs des trois dernières saisons, et l'un des plus appréciés dans l'équipe. Le demi offensif Avon Cobourne s'est entendu avec les Tiger-Cats d'Hamilton, en fin d'après-midi.

C'est un gros morceau que viennent de perdre les Alouettes. À défaut d'être un coureur explosif, Cobourne est un receveur fiable, un bloqueur exceptionnel (on ne le dira jamais assez) et un leader émotif. Mais en raison des blessures qu'il a subies au cours des dernières saisons et de sa relation parfois difficile avec Marc Trestman, il n'a jamais reçu l'offre qu'il espérait des Alouettes.

Popp n'a pas l'habitude d'offrir de contrats généreux à des joueurs dont les meilleures années sont dans le rétroviseur. Et malheureusement pour Cobourne, c'était essentiellement l'évaluation de l'organisation dans son cas. Il pourra maintenant leur démontrer qu'ils se sont trompés. À la prochaine, le petit bouledogue!

Un demi de coin robuste

Même s'il n'est pas particulièrement imposant (5'11 et 188 livres), Anderson est un joueur robuste, qui a terminé la dernière saison avec 49 plaqués et provoqué deux échappés. Son total d'interceptions a augmenté à chacune de ses quatre saisons dans le circuit - il a disputé sa première avec les Tiger-Cats, en 2007 -, et en a réussi cinq, en 2010.

«Il a été l'un des meilleurs demis défensifs de la ligue lors des deux dernières saisons. Il n'a pas froid aux yeux et joue de façon très physique. Il pourrait élever notre tertiaire - qui était déjà très bonne - à un niveau supérieur», a déclaré Popp, hier.

La nouvelle acquisition des Alouettes leur permettra de compter sur l'une des tertiaires les plus talentueuses du circuit avec les Mark Estelle, Jerald Brown, Billy Parker et Étienne Boulay. À l'inverse, les Stampeders ont maintenant perdu leur paire de demis de coin réguliers, qui constituait la grande force de leur défense. Brandon Browner a accepté un contrat de trois ans des Seahawks de Seattle, le mois dernier.

Anderson est enthousiaste à l'idée d'amorcer une nouvelle étape. «J'ai le sentiment de faire ce qui est le mieux pour ma carrière, ma famille, et moi-même. J'ai hâte de me retrouver dans une nouvelle ville, où je tenterai de gagner un autre championnat», a dit le demi de coin, qui a remporté la Coupe Grey face aux Alouettes, en 2008. Il avait d'ailleurs intercepté une passe d'Anthony Calvillo lors de cette finale, au Stade olympique.

Cobourne critique les Alouettes

Le seul bémol avec Anderson pourrait être son attitude, qui ne fait pas l'unanimité. Très volubile, il aime narguer l'adversaire et en est presque venu aux coups avec l'un de ses coéquipiers lors d'un match de 2009. Cobourne ne s'est d'ailleurs pas gêné pour critiquer la décision des Alouettes d'avoir obtenu Anderson sur Twitter, hier.

«Les Alouettes me laissent devenir un joueur autonome, mais ils embauchent Dwight Anderson. Un gars qui se bat avec ses coéquipiers. Tout un joueur d'équipe», a ironisé Cobourne, quelques heures avant d'accepter un contrat de trois saisons des Tiger-Cats.

Les Alouettes avaient indiqué qu'ils ne réembaucheraient qu'un seul de leurs deux principaux porteurs de ballon de 2010, Cobourne et Brandon Whitaker. Lorsque ce dernier a signé une entente de deux saisons, mardi soir, il est devenu assez limpide que Cobourne ne serait pas de retour à Montréal.

Un ancien des Raiders

Anderson et Whitaker ne sont pas les seuls joueurs à s'être entendus avec les Alouettes au cours des derniers jours. C'est le cas de Rashaud Slaughter, un spécialiste des retours de l'AFL (Arena Football League), et du receveur Jerry Porter, un ancien de la NFL qui a bien connu Trestman chez les Raiders d'Oakland. Âgé de 32 ans, Porter a totalisé 295 attrapés pour 4120 verges et 31 touchés en neuf saisons dans la NFL, mais n'a pas joué depuis 2008.