Mike Tomlin ne sait toujours pas quand Le'Veon Bell va se présenter au travail.

Le demi offensif étoile sera peut-être prêt à temps pour le premier match de la saison des Steelers de Pittsburgh à Cleveland, dimanche.

Ou peut-être que Bell sautera une semaine pour envoyer un dernier message au sujet de sa frustration de ne pas avoir signé un contrat de plusieurs saisons pendant la saison morte.

Ou peut-être Bell attendra-t-il au début novembre pour signer un contrat d'un an, ce qui lui coûterait des millions de dollars en salaire perdu, une manne que Bell espère récupérer au printemps prochain sur le marché des joueurs autonomes.

Tomlin insiste pour dire qu'il a déjà trop à faire pour préparer son équipe en vue de la quête d'un troisième titre consécutif dans la section Nord de l'Association américaine pour vérifier constamment le casier de Bell pour voir s'il est arrivé.

«Quand il arrivera, nous commencerons à considérer les questions concernant Le'Veon Bell», a déclaré Tomlin.

Même s'il a été en contact avec Bell pendant son long congé sabbatique - la dernière présence du joueur vedette avec l'équipe a eu lieu lors de la défaite en éliminatoire contre Jacksonville en janvier - Tomlin n'a aucune idée de ce qu'il adviendra quand Bell signera le contrat qui fera de lui le demi offensif le mieux payé de la ligue et donnera le signal du compte à rebours de son départ en 2019.

Tomlin a donc refusé de s'avancer sur le temps dont Bell aura besoin pour se préparer à jouer après huit mois sans entraînement. Ça pourrait être une semaine, comme l'an dernier. Mais ce pourrait être plus long.

«Actuellement, je me concentre sur les gars qui sont ici», a déclaré Tomlin.

James Conner, un joueur de deuxième année, figure parmi ceux-là. L'ancienne vedette de l'Université de Pittsburgh a fait des progrès significatifs au camp d'entraînement. Après une saison recrue inégale au cours de laquelle il a dû composer avec divers problèmes de santé, dont une blessure au genou en décembre, Conner s'est affirmé au cours des derniers mois, gagnant la confiance de ses coéquipiers et impressionnant l'entraîneur-chef.

À la question à savoir s'il est plus à l'aise de la profondeur au poste de demi offensif qu'il ne l'était avant le début de la saison 2017, Tomlin a répondu par l'affirmative. Quand on lui a demandé pourquoi, Tomlin a simplement répondu «James».

«Le statut, la condition et l'approche de James, a déclaré Tomlin. Nous avions une recrue qui s'est absentée beaucoup en raison de blessures et d'un manque de préparation générale. Aujourd'hui, nous avons affaire à un gars qui a fait tout ce que nous lui avons demandé.»