Jadeveon Clowney à Houston, Johnny Manziel à Cleveland

Après des semaines de rumeurs, les Texans de Houston et les Rams de St. Louis, qui possédaient les deux premières sélections du repêchage de la NFL, ont finalement conservé leurs choix. C'est par la suite qu'il y a eu quelques rebondissements.

Comme le veut la tradition, c'est sous les huées que Roger Goodell, le commissaire de la NFL, a donné le coup d'envoi au repêchage peu après 20h, jeudi, au Radio City Music Hall, à New York. Incapables d'obtenir une offre qui les aurait convaincus de se départir du tout premier choix de la soirée, les Texans ont repêché Jadeveon Clowney.

Un ailier défensif de 6'5" et 265 lb, Clowney était l'espoir le plus talentueux de l'encan selon une grande majorité d'experts. J.J. Watt et lui devraient former une excellente paire de chasseurs de quarts qui ne sera pas reposante pour leurs adversaires, dont Andrew Luck.

Avec le dernier choix qu'ils avaient reçu des Redskins de Washington dans la fameuse transaction impliquant Robert Griffin III, les Rams ont choisi le bloqueur Greg Robinson, qui devrait améliorer la protection du quart Sam Bradford. Robinson est également un rouleau compresseur sur les jeux au sol.

Les Jaguars de Jacksonville ont causé la première surprise de la soirée en optant pour le quart-arrière Blake Bortles avec le troisième choix. L'équipe de Gus Bradley avait désespérément besoin d'un jeune quart et Bortles était l'un des plus talentueux disponibles. Ce qui étonne, c'est que le nom de Bortles a rarement été mentionné lorsqu'il était question des Jaguars, qui ont bien caché leur jeu.

Le premier échange a suivi la sélection de Bortles, alors que les Bills de Buffalo ont obtenu le quatrième choix des Browns de Cleveland, qui ont en retour reçu le neuvième choix, ainsi que la première et la quatrième sélection des Bills en 2015. C'est afin de pouvoir greffer l'ailier espacé Sammy Watkins à leur jeune attaque que les Bills ont grimpé de cinq rangs dans la sélection.

Les trois choix suivants n'ont surpris personne. Le secondeur extérieur Khalil Mack a été choisi par les Raiders d'Oakland, les Falcons d'Atlanta ont repêché le bloqueur Jake Matthews, et les Buccaneers de Tampa Bay ont mis la main sur Mike Evans, un receveur format géant qui pourra compter sur un bon mentor en Vincent Jackson.

Un receveur pour Eli

À défaut d'avoir donné une cible imposante à leur quart Eli Manning avec le 12e choix du repêchage, les Giants de New York ont obtenu un ailier espacé explosif en Odell Beckham, qui a vu sa cote monter de façon substantielle au cours des dernières semaines.

Selon les informations qui circulaient depuis quelques jours, les Jets de New York et les Eagles de Philadelphie espéraient se positionner afin de pouvoir sélectionner Beckham, mais les Giants leur ont coupé l'herbe sous le pied. L'attaque des Giants régresse depuis sa dernière conquête du Super Bowl et l'arrivée d'un receveur talentueux comme Beckham devrait l'aider à changer le cours des choses.

Grâce à leur deuxième choix de la ronde initiale et le 13e au total, les Rams ont amélioré une ligne défensive qui faisait déjà partie des plus talentueuses et efficaces de la ligue. Le plaqueur Aaron Donald se joindra aux Robert Quinn, Chris Long et Michael Brockers.

Avec le 14e choix, Marc Trestman et les Bears de Chicago ont repêché le demi de coin Kyle Fuller, puis les Steelers de Pittsburgh ont sélectionné un secondeur avec leur premier choix pour une deuxième année de suite, Ryan Shazier, une décision que peu de gens ont vue venir.

Manziel trouve preneur

La patience de Johnny Manziel a été mise à l'épreuve, jeudi soir, mais l'espoir qui a le plus fait parler de lui au cours des derniers mois a fini par trouver preneur. Les Browns ont obtenu le 22e choix des Eagles de Philadelphie afin de choisir le quart-arrière.

Les Cowboys de Dallas auraient pu choisir Manziel avec le 16e choix - comme plusieurs personnes le prévoyaient - mais ils ont plutôt repêché le joueur de ligne offensive Zack Martin. À Cleveland, Manziel fera concurrence au vétéran Brian Hoyer pour le poste de quart partant.

En fin de ronde, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont sélectionné le plaqueur Dominique Easley en 29e choix; les 49ers de San Francisco ont choisi le demi de sûreté Jimmie Ward au 30e rang; et les Broncos de Denver ont repêché le demi de coin Bradley Roby. Les Seahawks de Seattle ont échangé le 32e et dernier choix de la première ronde aux Vikings, qui l'ont acquis afin de prendre le quart-arrière Teddy Bridgewater.

Les deuxième et troisième rondes auront lieu vendredi soir à partir de 19h, et le repêchage annuel se terminera samedi après-midi avec les quatre dernières rondes.