Du retour au jeu de Peyton Manning à la suite de sa blessure au cou à la renaissance d'Adrian Peterson après qu'il se soit gravement blessé à un genou, en passant par le combat de Chuck Pagano contre la leucémie, ce fut véritablement l'Année des retours en 2012 dans la NFL.

Cette saison, qui a également été marquée par les tragédies, les arbitres de remplacement et le scandale du programme de primes aux blessures, passera à l'histoire comme l'une de celles où certains joueurs étoiles vieillissants ont non seulement retrouvé la forme d'antan, mais l'ont carrément surpassée.

Il y a toujours des contes de fées à propos de ceux qui défient la loi des probabilités et ceux, éclopés, qui retrouvent une partie du talent qu'ils affichaient jadis. Cette saison en a offert une multitude.

Quand la saison a commencé, qui aurait prédit que Manning puisse retrouver aussi rapidement la forme qui lui a permis d'être nommé joueur par excellence de la NFL, avec une nouvelle équipe de surcroît? Ou que Peterson soit aussi dominant neuf mois seulement après s'être éclaté le genou gauche. Ou encore que Jamaal Charles soit meilleur qu'avant qu'il ne subisse une blessure similaire à celle de Peterson?

Et puis, il y a eu Pagano, qui a combattu l'adversaire le plus coriace de sa vie.

Il y a un an, Manning se trouvait au milieu d'une série de quatre opérations chirurgicales afin de résoudre un problème nerveux au cou qui atrophiait son bras droit et qui l'a contraint à rater une saison entière. Il a ensuite dû dire au revoir à Indianapolis, une ville qu'il a remise sur la carte de la NFL, et il a renoué avec le légendaire John Elway à Denver.

Le genou gauche de Peterson était toujours enflé après qu'il se soit blessé le jour de Noël, une blessure semblable à celle que Charles avait subie plus tôt durant la dernière saison. Néanmoins, les deux hommes ont défié les lois de la médecine et sont devenus de meilleurs porteurs de ballon qu'ils ne l'étaient auparavant.

Le combat de Pagano a commencé il y a trois mois, lorsqu'il a appris qu'il souffrait du cancer. Cela a forcé l'entraîneur-chef recrue des Colts à se retirer pour subir des traitements de chimiothérapie. Il est retourné au travail cette semaine, reprenant les commandes de la formation qui était jusque-là dirigée par l'entraîneur-chef intérimaire Bruce Arians. Ce dernier l'a d'ailleurs menée à bon port, puisqu'elle a atteint les éliminatoires contre toute attente.

«Quand j'ai demandé à Bruce de prendre l'équipe en charge, je lui ai demandé de botter quelques vous-savez-quoi et il l'a très bien fait. Bordel, Bruce, il fallait que tu t'amènes et que tu remportes neuf matchs?», a lancé Pagano à la blague. «C'est difficile de reprendre sa place.»

Si tout va bien, Pagano sera sur les lignes de côté cette semaine pour le dernier match du calendrier régulier des Colts contre les Texans de Houston. Il s'agira alors du dernier match des Colts avant les éliminatoires de l'Association américaine, et personne ne croyait cela possible après avoir coupé les ponts avec Manning. Le quart étoile a non seulement changé d'équipe, mais il a changé d'entraîneurs, de ville et d'uniforme sans rater la moindre remise du centre en 2012.

«Je sais que vous ne me croirez pas lorsque je dirai ceci: je me découvre encore physiquement et j'apprends jusqu'où je peux aller, c'est encore vrai», a mentionné Manning après avoir mené les Broncos à leur 10e victoire consécutive. «Il y a encore des choses que j'exécute qui sont plus difficiles qu'avant, et en conséquence je dois travailler là-dessus en rééducation afin de les renforcer. C'est ma réalité aujourd'hui et ça le sera peut-être jusqu'à ma retraite, je l'ignore.»