Le commissaire de la NFL, Roger Goodell, a rejeté les appels de l'entraîneur-chef Sean Payton et des autres dirigeants des Saints de La Nouvelle-Orléans en marge du scandale des mises à prix.

Ce système de mises à prix, qui a été en vigueur de 2009 à 2011, offrait des bonis non comptabilisés pour des plaqués sévères qui blessaient des joueurs adverses ou qui les ébranlaient suffisamment pour qu'ils aient besoin d'aide afin de regagner les lignes de côté.

Après avoir entendu Payton, le directeur général Mickey Loomis et l'entraîneur-chef adjoint Joe Vitt la semaine dernière, Goodell a décidé lundi de maintenir les sanctions initialement imposées, dont la suspension pour la totalité de la saison 2012 écopée par Payton. Cette suspension sera purgée à compter du 16 avril et prendra fin après le match du Super Bowl, disputé à La Nouvelle-Orléans cette saison.

Des suspensions de huit matchs pour Loomis et de six matchs pour Vitt s'amorceront à la fin des matchs préparatoires. L'amende de 500 000 $ US imposée à l'équipe a aussi été maintenue, ainsi que la perte des choix de deuxième tour aux repêchages de 2012 et 2013.

L'ex-coordonnateur à la défensive des Saints Gregg Williams, maintenant à l'emploi des Rams de St. Louis, était à la tête de ce programme. Il a été suspendu indéfiniment et n'en a pas appelé de cette décision.

Les Saints doivent maintenant trouver un entraîneur-chef par intérim parmi une liste de candidats qui comprend notamment l'entraîneur à la retraite Bill Parcells.

Ce dossier et les sanctions imposées représentent possiblement le mieux le changement de cap exercé par la NFL depuis que les recherches médicales et les rapports des médias sur les conséquences à longs termes subies par les footballeurs à la suite de commotions cérébrales ont commencé à attirer l'attention, il y a quelques années.

Bien que les anciens joueurs aient indiqué que des bonis non comptabilisés aient fait partie du décor depuis de nombreuses années - et que les joueurs actifs aient déclaré que les invitations à s'en prendre aux meilleurs joueurs adverses sont monnaies courantes dans les vestiaires de la NFL - Goodell a imposé des sanctions sans précédent.

Goodell a par ailleurs indiqué que si Payton, Loomis et Vitt «profitent de l'occasion pour participer de façon constructive», il pourrait songer à diminuer les pénalités financières auxquelles ils feront face. Bien qu'aucun d'eux n'ait été mis à l'amende, ils subiront d'importantes pertes en raison du salaire qu'ils ne toucheront pas pendant leurs suspensions.

Le commissaire dit également «qu'il pourrait considérer des facteurs éventuels pouvant entraîner des modifications à la perte du choix au repêchage de 2013».