Les administrateurs de Penn State ont congédié l'entraîneur de l'équipe de football Joe Paterno et le président de l'université Graham Spanier à la suite du scandale concernant des accusations d'abus sexuels portées contre un ancien adjoint de l'équipe.

Cette annonce est survenue mercredi soir quelques heures après que Paterno eut annoncé qu'il avait l'intention de prendre sa retraite à la fin de la saison, sa 46e à la tête de l'équipe.

Toutefois, le scandale qui a suivi l'arrestation de l'ancien entraîneur adjoint Jerry Sandusky, accusé d'agressions sexuelles contre de jeunes garçons, a été jugé trop important par le conseil pour ne pas réagir.

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Une des questions qui a fait son apparition dans l'esprit de bien des gens est de savoir pourquoi Paterno et d'autres dirigeants de l'université n'ont pas averti les autorités policières en 2002 après qu'un témoin eut fait état d'une agression dans les douches de l'école en 2002.

Paterno a reconnu qu'il aurait dû en faire plus. De son côté, Spanier a indiqué qu'on ne lui avait pas donné de détails concernant l'agression.

Sandusky a nié les accusations.

Rodney Erickson occupera le poste de président de manière intérimaire. Le coordonnateur en défensive Tom Bradley a été promu au poste d'entraîneur-chef par intérim.

Plus tôt mercredi, Paterno avait déclaré par le biais d'un communiqué qu'il était «absolument dévasté» par le dossier, dans lequel Sandusky est accusé d'avoir agressé huit garçons pendant une période de 15 ans. Certaines de ces agressions auraient été commises dans le complexe de football de Penn State.

«Ceci est une tragédie, avait dit Paterno. C'est un des grands regrets de ma vie. En rétrospective, j'aurais aimé en faire plus.»

John Surma, vice-président du conseil d'administration, a déclaré: «Ces décisions ont été prises après de longues délibérations et avec les meilleurs intérêts de l'université en tête.»

«Les derniers jours ont été absolument terrifiants pour l'ensemble de la communauté à Penn State. Mais la rage que nous ressentons n'est rien comparativement aux souffrances physiques et psychologiques que les supposées victimes auraient subies», a-t-il ajouté.

Sue Paterno a ouvert la porte brièvement au domicile familial quand un journaliste a cogné. Elle l'a ensuite fermée et a éteint les lumières.

Paterno, âgé de 84 ans, s'est adressé à des étudiants à partir de son domicile et a dit: «Je ne suis plus l'entraîneur de l'équipe de football et c'est quelque chose à quoi je dois m'habituer».

En fin de soirée, Paterno a émis un communiqué dans lequel il indique accepter la décision prise par les administrateurs de l'université. Il remercie également tous ceux qu'il a côtoyés aux cours de ses 62 ans de carrière au sein du personnel d'entraîneurs des Nittany Lions.