Le quatrième touché du match de DeAngelo Williams, marqué alors qu'il ne restait que 1:30 au cadran au quatrième quart, a permis aux Panthers de la Caroline de se sauver avec une victoire de 35-31 face aux Packers de Green Bay à Lambeau Field, dimanche.

Les Packers (5-7) semblaient se diriger vers la victoire après que Mason Crosby eut placé les siens en avant 31-28 à l'aide d'un placement de 19 verges avec 1:57 à jouer. Mais la défensive des locaux a immédiatement concédé un retour de botté de 45 verges à Mark Jones et une passe de 54 verges de Jake Delhomme (12 en 17, 177 verges) à Steve Smith pour permettre aux Panthers (9-3) de se retrouver avec une premier essai et les buts à leur ligne de 1.

Williams n'a pas eu de mal à se faufiler dans la zone des buts dès le jeu suivant pour établir une marque personnelle et permettre aux Panthers de suivre le rythme imposé par les Buccaneers de Tampa Bay, qui rendent visite aux Panthers la semaine prochaine.

«Ca veut juste dire que nous sommes 9-3, a déclaré Smith. Rien pour commencer à imprimer des chandails. Nous avons un très bon adversaire qui s'en vient chez nous la semaine prochaine.»

Vainqueurs des Saints de la Nouvelle-Orléans 23-20 dimanche, les Bucs, qui ont une fiche identique aux Panthers, occupent le premier rang de la section Sud de la Nationale avec en raison de leur fiche intra-association.

La défaite pourrait s'avérer fort coûteuse pour les Packers, qui se retrouveront à deux matchs de la tête de la section Nord de la Nationale, à moins que les co-meneurs, les Bears de Chicago et les Vikings du Minnesota, ne se soient disputé un match nul en soirée.

«Nous avons fait preuve de beaucoup trop d'inconstance, a mentionné le quart recrue des Packers, Aaron Rodgers. C'est cette inconstance qui est la plus grande déception.»

L'effondrement des unités spéciales et de la défensive des Packers dans les dernières minutes du match a ruiné ce qui aurait pu être un match mémorable pour Rodgers (29 en 45, 298 verges, trois touchés, une interception), qui a dirigé la remontée des Packers de main de maître, eux qui tiraient de l'arrière 21-10 à la mi-temps.

Avec l'égalité 28-28, il a mené les Packers loin jusque dans le territoire des Panthers, avant d'être solidement frappé par Julius Peppers pour une pénalité. Cette pénalité a permis aux Packers de profiter d'un premier jeu et les buts à la ligne de 7 des Panthers. Après que Brandon Jackson eut porté le ballon jusqu'au 1, la défensive des Panthers a fermé la porte et les Packers ont dû se contenter du placement de Crosby.

Tout s'est effondré par la suite. Jones s'est faufilé à travers la couverture des Packers, avant que Delhomme ne rejoingne Smith sur une passe haute, alors que le demi défensif Charles Woodson a semblé glisser sur le jeu.

«Ce ballon n'aurait pas dû être attrapé, a dit Woodson. J'en assume pleine responsabilité. Comme j'ai dit, je me choisirais pour être le joueur en défensive en chaque occasion sur ce genre de couverture, avec le ballon lancé haut dans les airs. Seulement, je n'ai pas été en mesure de le rejoindre.»

Après qu'une reprise vidéo eut confirmé l'emplacement du ballon, Williams a marqué le touché victorieux.

«Notre ligne défensive a bloqué comme si leur vie en dépendait et Steve Smith a effectué tout un attrapé, a dit Williams. Nos unités spéciales ont connu tout un match. Je pense que dans les trois phases de jeu, nous avons suffisamment bien joué pour l'emporter et c'est ce qui s'est passé.»