McLaren: Button s'attend à une saison exceptionnelle

Le Britannique Jenson Button, champion du monde en 2009, s'est dit prêt à disputer une saison de Formule 1 exceptionnelle, au niveau de concurrence très élevé, à l'occasion de la présentation vendredi à Berlin de la MP4-26, la McLaren qu'il pilotera en 2011.

«J'ai connu de bonnes et de mauvaises années, mais cette saison promet d'être l'une des meilleures à laquelle j'ai pu participer», avec «cinq champions du monde sur la grille, plus des gars comme Mark Webber (Red Bull), qui sont passés très près de l'être», a observé Button.

Outre son coéquipier Lewis Hamilton, sacré en 2008, et lui-même, l'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari, couronné en 2005 et 2006), le champion en titre allemand Sebastian Vettel (Red Bull) et la légende Michael Schumacher (Mercedes/1994-1995, 2000-2004) se donneront la répartie en 2011.

«Cela va être serré. Cela va être un bon combat», a-t-il poursuivi, indiquant «être impatient de se mettre au volant de la MP4-26», la semaine prochaine, en Espagne.

Recruté par McLaren l'an passé pour épauler le talent maison Lewis Hamilton, Jenson Button a réalisé une très jolie première saison, s'imposant notamment aux Grands Prix d'Australie et de Chine, pour terminer 5e du classement pilotes avec 214 points.

Longtemps dans la course à la défense de son titre, qu'il n'a abandonné que dans le sprint final en 2010, Button, que le paddock voyait comme l'inférieur hiérarchique désigné d'Hamilton chez McLaren, n'a finalement terminé qu'à 26 points de ce dernier au général.

«Pour moi, 2010 était une année d'apprentissage, même si, avec deux victoires, elle était assez solide! Pour cette saison, bien que je n'aie qu'une seule année de recul chez McLaren, j'ai pu apporter ma contribution au design et au développement de la nouvelle voiture», a remarqué le Britannique.

«Maintenant, j'ai vraiment l'impression de savoir comment McLaren court. Et je vais piloter une voiture qui a été intégralement développée pour Lewis et moi. C'est une sensation très valorisante», a-t-il jugé.

Le pilote d'essais Gary Paffet étrennera la MP4-26 mardi en Espagne alors que Button et Hamilton la testeront dès jeudi à Jerez, dans le sud du pays.

 

Hamilton: «Calme mais déterminé»

Lewis Hamilton s'est quant à lui dit «calme mais déterminé» à l'orée de la saison 2011. «J'aborde 2011 dans un état d'esprit calme mais déterminé. Je ne me suis pas économisé pendant ma préparation athlétique cet hiver et, de beaucoup de manières, je me sens aussi en forme, aussi concentré et aussi frais que pour ma première saison de F1 en 2007», a-t-il expliqué.

«Après avoir passé ces dernières semaines à parler avec nos designers et ingénieurs, je me sens extrêmement heureux que nous ayons créé une nouvelle fois une voiture qui nous permettra de nous battre à l'avant», a poursuivi Lewis Hamilton.

«C'est ma cinquième saison en F1. Je suis un pilote expérimenté maintenant. J'ai gagné le championnat, signé beaucoup de pole positions et remporté nombre de victoires», a observé le Britannique.

«Donc mon but pour cette saison est de m'assurer que tout s'assemble de la meilleure des manières pour que, comme l'an passé, je sois en position de me battre pour le titre jusqu'à la dernière course», a-t-il affirmé.

En compagnie de Sebastian Vettel et Mark Webber, les pilotes Red Bull, ainsi que Fernando Alonso (Ferrari), Hamilton s'était présenté au dernier Grand Prix d'Abou Dhabi dans la peau d'un virtuel candidat au sacre. Ses 24 points de retard sur Alonso avant la course l'avaient toutefois empêché d'être couronné, malgré une belle deuxième place en course. Le pilote McLaren, quatrième du général avec 240 points, s'était incliné par 16 longueurs face à Sebastian Vettel, vainqueur de la course et finalement champion 2010.

«Il est incroyablement difficile de prédire qui sera à l'avant (en 2011), a observé Lewis Hamilton, mais je suis un pilote déterminé. Je m'attends à des courses fantastiques, serrées, et à un autre dénouement palpitant à la saison... j'espère avec un pilote McLaren au sommet!»