Il est revenu en piste avec une quinzaine de tours à faire, mais quelques boucles plus tard, il était de retour au garage pour de bon. Il a été classé en 30e position.

Il est revenu en piste avec une quinzaine de tours à faire, mais quelques boucles plus tard, il était de retour au garage pour de bon. Il a été classé en 30e position.

«Je suis encore en apprentissage, mais c'est sûr que ça ne s'est pas passé comme on voulait», a reconnu Villeneuve après la course. En fait, si ce n'est des leçons qu'il a pu en tirer, rien ne s'est passé comme prévu, hier.

D'abord, la stratégie adoptée par l'écurie s'est avérée mal adaptée aux conditions de course. «Le problème, c'est que quand tu tentes de rester tranquille, tu te retrouves en arrière, a dit Villeneuve. Hier, j'ai été trop calme, trop prudent. Quand je suis revenu dans le peloton à la mi-course (avec un tour de retard), j'ai vu que ça jouait du coude alors je me suis mis à le faire moi aussi et ça s'est bien passé.»

Son chef mécano Doug Wolcott a toutefois défendu la stratégie adoptée en soulignant avoir déjà tenté l'inverse à Daytona, seulement pour voir la course de son poulain du moment se terminer dans un amas de ferraille.

Hier, Villeneuve n'a jamais réussi à s'accrocher à l'aspiration des camionnettes compétitives et il s'est rapidement retrouvé largué derrière le peloton. C'est simple; les voitures qui ne sont pas dans le peloton perdent plus d'une seconde au tour. Si bien que Villeneuve a été rejoint par les meneurs au 42e tour.

«Lors de mon deuxième arrêt aux puits, j'ai arrêté trop tôt, ce qui nous a fait perdre un peu de temps, a expliqué Villeneuve. On s'est donc retrouvé englué derrière le no 71 (Bryan Silas) et, le temps de le dépasser, le peloton s'était déjà détaché.»

Un drapeau jaune aurait pu venir sauver la mise pour Villeneuve, mais il n'est jamais venu. La course s'est déroulée sans anicroche du 19e au 53e tour. Si bien que quelques pilotes ont dû songer à arrêter aux puits sous le drapeau vert. Ce qui a causé la perte de Villeneuve.

«Les camions devant moi ont tous les deux ralenti subitement pour aller vers les puits, a expliqué le pilote québécois quelques minutes après son accident. J'ai été touché à l'arrière. Je n'y pouvais rien.»

«J'ai déjà vu ça dans le passé, a indiqué de son côté Doug Wolcott. Les gars sont tellement concentrés qu'ils oublient de lever le bras dans la ligne droite arrière pour indiquer qu'ils vont s'arrêter aux puits.»

Le facteur chance

Le fait est que le hasard a une place prépondérante dans les courses sur super-ovale comme Talladega et Daytona. «On ne semble pas trouver le moyen d'avoir un peu de chance, a dit Wolcott, visiblement déçu. On avait besoin d'un seul drapeau jaune pour revenir dans le coup. Et on n'a pas réussi à avoir de coup de main de camionnettes compétitives.»

Villeneuve n'a en effet pas été en mesure de bénéficier de l'aspiration de pilotes de pointe. «C'est sûr que le barrage médiatique entourant les commentaires mitigés des gars de la série Nextel à propos de l'arrivée hâtive de Villeneuve a dû influencer les pilotes Craftsman», a indiqué Wolcott. Ça et le fait que le parechoc arrière des voitures des recrues sont affublées d'autocollants jaunes pour bien indiquer leur statut

Maintenant, est-ce que l'accident de Villeneuve pourrait venir alimenter la controverse et donner des munitions aux pilotes qui ont critiqué sa venue en série Nextel à Talladega? Wolcott soutient que ça serait injuste et Villeneuve prétend que les pilotes Nextel vont être capable de faire la part des choses.

C'est ce qu'on verra aujourd'hui.