Après une saison 2007 catastrophique, l'écurie Toyota retrouve peu à peu des couleurs et le podium de Jarno Trulli dimanche au Grand Prix de France de Formule 1 a été une vraie délivrance pour l'écurie japonaise.
Le géant nippon, l'un des plus gros budgets de la F1, avait vécu une belle année 2005, se classant quatrième derrière Renault, McLaren-Mercedes et Ferrari. Mais 2006 avait marqué le début du déclin, un très net recul dans les performances confirmé en 2007.
L'an dernier les rouge et blanc n'avaient inscrit que 13 petits points au total. Toyota en compte aujourd'hui presque le double (23 points), alors même qu'il reste 10 Grands Prix à courir !
«C'est un rêve devenu réalité, affirme Trulli à propos de son podium. Il y a des années que je n'avais pas livré une telle bataille en piste. L'équipe fait un excellent boulot comparé à l'an dernier, la voiture est beaucoup plus compétitive, plus équilibrée et tout le monde est plus motivé. On travaille mieux ensemble, les choses avancent.»
Le podium décroché par Jarno Trulli était le premier pour l'écurie nippone depuis le Grand Prix d'Australie 2006. Une éternité.
«Nos principaux rivaux sont d'habitude les Renault, les Red Bull et les Williams, ajoute le pilote italien. Cette fois on était bien au-dessus d'eux. On sait que Ferrari, McLaren-Mercedes et BMW Sauber sont mieux que nous mais parfois on arrive à réduire l'écart.»
Un résultat d'autant plus apprécié qu'il est arrivé seulement quelques jours après le décès accidentel d'Ove Andersson, qui avait dirigé l'équipe lors de son retour en F1 en 2002.
«Un résultat parfait»
«C'était notre premier podium depuis bien longtemps et on le dédie à Ove Andersson, qui a beaucoup fait pour Toyota et qui nous manquera beaucoup, déclare de son côté John Howett, le président de Toyota Motorsport. Bien sûr on doit continuer à travailler dur parce que notre rythme est encore bien inférieur à celui des équipes de pointe, mais nous sommes déjà très satisfaits des derniers résultats.»
Depuis le début de saison Jarno Trulli s'est toujours qualifié dans les huit premiers, sauf au Canada où les circonstances étaient particulières, avec une piste qui partait en lambeaux. Cela prouve bien que la Toyota TF 108 est rapide.
Timo Glock, champion du GP2 l'an dernier, a de son côté connu des difficultés d'adaptation mais semble à son tour trouver sa vitesse de croisière.
Il a ainsi échoué au pied du podium à Montréal et il a un instant pointé à la quatrième place dimanche avant qu'un problème de pneus ne le fasse ensuite dégringoler à la 11e position.
«C'est super pour Jarno d'avoir terminé sur le podium, un résultat parfait pour lui et pour l'équipe, apprécie l'Allemand. Nous avons clairement fait des progrès depuis les derniers essais et vu notre rythme je suis déterminé à revenir avec de meilleurs résultats dans les courses à venir.»
Les trois équipes de pointe semblent inaccessibles mais Red Bull n'a qu'un point d'avance au championnat: Toyota pourrait donc rapidement retrouver sa quatrième place. Une première étape en attendant mieux.