Malgré 86 victoires, cinq titres au Daytona 200 et huit championnats de la série Superbike AMA, le nom de Miguel Duhamel était précédé de l'astérisque propre aux recrues sur la liste des engagés du National Kodak 250, samedi à l'Autodrome Saint-Eustache.

Pour la course de la série NASCAR Canadian Tire, le motocycliste Miguel Duhamel faisait l'une de ses rares incursions sur quatre roues.

Après une honorable 11e place sur le circuit routier de Mosport en juin 2007, Duhamel goûtait pour la première fois à une course sur ovale. Rencontré entre les essais libres et les qualifications, Duhamel disait adorer son expérience.

«Ça a très bien été dans les essais. Je n'ai pas fait de tête-à-queue! Mais ce sera une autre paire de manches dans la course», admet le néophyte. Qualifié en toute dernière place, Duhamel a roulé derrière durant toute la course de 250 tours, mais il s'est rendu jusqu'au bout, terminant 19e sur 24.

«J'étais surtout ici pour apprendre et mon objectif était de tout faire pour terminer l'épreuve, a-t-il dit après la course. J'ai fait quelques bons coups, mais aussi des erreurs. J'ai demandé à faire modifier les réglages de la voiture après les qualifications et c'était pire car j'ai perdu encore plus d'adhérence en course. Mais j'ai vraiment aimé mon expérience et j'ai hâte de recommencer.»

Les organisateurs de la course de Saint-Eustache n'ont pu confirmer que mardi dernier la présence de Duhamel. Pas évident pour un champion de moto de se présenter à la dernière minute et d'être efficace en piste. «On saute dans la piscine et on ne sait même pas s'il y a de l'eau», illustre le sympathique pilote.

Mais un passionné est un passionné. «N'importe quelle course que j'ai la chance de faire, je la fais.» Duhamel a d'ailleurs participé aux deux courses de la série Pro-Truck Cummins dans la même journée, terminant 21e et 16e.

Passage en stock-car?

Pourrait-on le voir en stock-car un jour ou l'autre? «On ne sait jamais. On va faire des petits pas», dit-il avant de rappeler que son père Yvon a déjà participé à une course de NASCAR en 1973 en Caroline-du-Nord. Il avait décroché la 10e place!

«Tant mieux si un jour j'ai le choix entre le stock-car et la moto, dit Miguel Duhamel. Je choisirais alors ce qui serait le meilleur pour le futur.»

Pour l'instant, Miguel Duhamel entend poursuivre sa carrière en moto quelques années encore. À 40 ans, il dit ne pas ressentir l'impact de l'âge sur la course. «On va essayer de faire une saison à la fois, dit-il. Je m'entraîne tous les jours, et ma santé me permet de continuer.»

Il espère toutefois que le succès soit de nouveau au rendez-vous. «On a un peu de misère cette année, raconte-t-il. C'est plus difficile que ce à quoi on s'attendait. Il y a des problèmes de communication dans l'équipe, même si nous nous connaissons depuis longtemps. C'est un début de saison assez frustrant.»

Habitué de la plus haute marche du podium, Duhamel n'a pu faire mieux que deux cinquièmes places en 11 épreuves, ce qui le place au septième rang du général. Duhamel reprend le championnat Superbike les 18-19 et 20 juillet à Laguna Seca en Californie.