L'équipe canadienne pourrait enlever deux titres cette semaine à Shanghai aux Championnats du monde de patinage artistique. Mais ce ne sont pas les médaillés habituels qui retiennent l'attention.

Les anciens champions Tessa Virtue, Scott Moir et Patrick Chan étant officiellement en «congé sabbatique», ce sont les couples formés par Meagan Duhamel et Eric Radford, en paires, et par Kaitlyn Weaver et Andrew Poje, en danse, qui assument avec beaucoup d'aplomb le statut de favoris.

Les quatre patineurs ont largement dominé la saison dans leur discipline respective, remportant chacun la compétition Skate Canada, le Trophée NHK (Japon), la finale du Grand Prix et la Coupe des Quatre Continents. Une belle rédemption pour eux après une saison 2013-2014 marquée par des déceptions.

Duhamel et Radford, qui s'entraînent à Saint-Léonard avec Richard Gauthier et Bruno Marcotte, visaient une médaille aux Jeux de Sotchi. «Nous nous sommes laissés déranger par la pression des Jeux olympiques, a raconté Radford, la semaine dernière, en conférence téléphonique. Nous avons décidé de nous concentrer sur notre patinage et je dois dire que je suis vraiment fier de voir comment nous avons justement fait fi de la pression tout au long de la saison.»

«Nous avons vraiment eu une saison exceptionnelle jusqu'ici, a poursuivi Duhamel. Cela nous permet d'être plus détendus à l'approche d'une compétition et, comme cela a bien fonctionné jusqu'ici, nous croyons que ce sera encore le cas pour la compétition la plus importante de l'année.»

Comme Gauthier et Marcotte sont considérés parmi les meilleurs spécialistes des paires au monde, Duhamel et Radford peuvent s'entraîner avec plusieurs patineurs de calibre international. «Cela nous motive beaucoup, a souligné Eric, qui vit à Montréal depuis plusieurs années. Il y a deux semaines, nous avons réussi quatre programmes parfaits, sans commettre une seule faute. Après une pause, de retour au boulot le lundi, j'ai raté un saut dans le programme court pour la première fois en deux mois. Nos coéquipiers se sont exclamés: "Ma foi, ils sont humains"!»

Les programmes des champions canadiens sont très exigeants, avec notamment des triples Lutz côte à côte et une quadruple boucle lancée. «Ces derniers jours, nous avons peaufiné les détails de nos programmes, a expliqué Duhamel. Il suffit maintenant de patiner comme nous en sommes capables.»

La complicité des champions

De leur côté, Weaver et Poje sont sortis cette saison de l'ombre de leurs coéquipiers Virtue et Moir et des Américains Meryl Davis et Charlie White, partis en congé après les Jeux de Sotchi. Ils avaient déjà failli enlever le titre mondial l'an dernier, échouant à 0,02 point des Italiens Anna Cappellini et Luca Lanotte, et entendent bien se venger cette année.

«Cela a été une grande source de motivation pour nous, a reconnu Weaver, qui est née à Chicago mais représente le Canada depuis 2006. Chaque jour, à l'entraînement, nous nous sommes dit que nous devions en faire toujours un peu plus afin d'être bien certains de ne plus laisser une victoire nous échapper pour quelques dixièmes de point.»

Weaver et Poje ont toujours été parmi les favoris du public et ils ont aussi conquis les juges cette saison. Personne n'a été en mesure de les approcher en compétition internationale et ils seront eux aussi les grands favoris à Shanghai.