Le Canada n'a jamais raté la Coupe du monde de rugby depuis 1987, mais en 24 ans, l'équipe a atteint les éliminatoires une seule fois. Et tout indique qu'elle les ratera de nouveau cette année.

Les Canadiens sont en effet tombés dans un groupe impossible, avec notamment la formation hôte de la Nouvelle-Zélande et la France, deux des favoris de la compétition (Tonga et le Japon sont les autres équipes du groupe A). Puisque seulement deux équipes de chaque groupe se qualifient pour les quarts de finale, autant dire que les chances des Rouges sont nulles.

L'époque glorieuse de Gareth Rees et Al Charron, qui ont mené les Canadiens à quelques exploits au début des années 90, est bien révolue, mais les observateurs reconnaissent à la formation actuelle les qualités habituelles des équipes canadiennes: du cran, une grosse présence physique, un bel esprit de groupe. Par contre, pour ce qui est du flair et de l'imagination...

Et ce n'est pas l'allure hirsute des joueurs de première ligne Adam Kleeberger, Hubert Buydens et Jebb Sinclair - que les journalistes néo-zélandais ont surnommé «The Beardos» - qui contribuera à changer cette perception.

«Physiquement, nous pouvons tenir le coup contre n'importe quel adversaire», a d'ailleurs soutenu l'entraîneur-chef Kieran Crowley, un ancien joueur des All Blacks néo-zélandais, la semaine dernière, en conférence de presse. «Nous ne lâchons jamais et nous sommes en mesure de surprendre si nous réussissons à contrôler le rythme d'un match.»

En ramenant les Canadiens à leurs valeurs de base, Crowley leur a permis de se qualifier devant les Américains (deux victoires successives) et d'enlever quelques victoires de prestige, dont un 33-27 en juin 2010 contre la France.

Un manque de joueurs de meilleur niveau

Cela dit, l'équipe manque cruellement de joueurs habitués au meilleur niveau. Avec seulement sept professionnels parmi sa formation de 30 joueurs, Crowley devra faire confiance à plusieurs néophytes. Ce sera notamment le cas de Taylor Paris, 18 ans, en qui plusieurs voient un authentique espoir au poste d'ailier.

S'il joue en ronde préliminaire, il deviendra le plus jeune joueur de l'histoire de la Coupe du monde. En attendant, il est responsable de la mascotte de l'équipe, Captain Green, un orignal de peluche qu'il traîne dans son sac à dos...

Le Canada jouera son premier match demain contre Tonga, qui a été battu par la Nouvelle-Zélande en match d'ouverture. Les Canadiens affronteront ensuite la France (18 septembre), le Japon (27 septembre) et le pays hôte (2 octobre).

Tous les adversaires du Canada dans le groupe A le devancent au classement mondial de la Fédération internationale de rugby. Il faudra toute la hargne des Canadiens, et sans doute peu plus, pour qu'ils repartent de Nouvelle-Zélande avec autre chose que quatre défaites.