Au moins 40 personnes ont été tuées, dont 22 enfants, dans un incendie qui a ravagé un bidonville du port de Karachi, la plus grande ville du Pakistan, dans la nuit de jeudi à vendredi, a annoncé à l'AFP le chef de la police de la mégalopole, Waseem Ahmad.

Le sinistre s'est déclaré peu avant minuit quand un câble électrique est tombé sur les toits de cabanes, a indiqué Saghir Ahmed, ministre de la Santé de la province du Sind, dont Karachi est la capitale. Mais les policiers n'excluent pas qu'il ait pu être provoqué par de petits feux allumés par les habitants pour se réchauffer.Une vingtaine de personnes ont été blessées dans le sinistre, la plupart souffrant de graves brûlures, a expliqué à l'AFP Mashhood Zafar, un responsable de l'hôpital Abbasi Shaheed.

Un photographe de l'AFP a pu compter une trentaine de baraques de bois détruites par les flammes. Elles abritaient quelque 200 personnes, a précisé le ministre Ahmed.

Le bidonville était entouré sur trois côtés par de grands immeubles et il semble que la seule issue ait été rapidement bloquée par les flammes, selon les secours. «L'absence d'issues est sans doute la cause de la plupart des décès», a déclaré un responsable des pompiers Ehtesham Salaam.

Les pompiers ont mis plusieurs heures a venir à bout du sinistre.

«C'est une catastrophe. J'ai tout perdu. Ma vie est détruite», a déclaré un rescapé en larmes, Mohammed Khan, dont la femme et les deux enfants ont péri.

Alors qu'une épaisse fumée noire s'élevait au-dessus de la zone, d'autres habitants étaient à la recherche de survivants dans les décombres.

Mohammed Asghar a perdu sa soeur, son beau-frère et leurs sept enfants âgés de 1 à 12 ans. «Mon beau-frère était vendeur de rue, nous avions prévu de retourner dans notre village natal dans quelques jours. L'aîné de mes neveux m'avait réclamé un nouveau jouet que je ne pouvais pas lui acheter. Je le regretterai toute ma vie», a-t-il dit.

La police a ouvert une enquête pour déterminer l'origine des flammes.

Karachi compte plus de 12 millions d'habitants.

L'incendie est l'un des plus graves survenus au Pakistan ces dernières années. Vingt-deux personnes avaient été tuées en décembre 2006 dans un sinistre survenu lors d'un mariage à Jhok Utra (centre).