Les scientifiques de l'Agence océanique et atmosphérique américaine (NOAA) enquêtent sur une importante augmentation de la mortalité des bébés dauphins du golfe du Mexique en cette première saison des naissances depuis la marée noire au large de la Louisiane qui a déversé des millions de barils de pétrole dans l'océan entre avril et juillet 2010.
Au total, 83 dauphins siffleurs, dont la moitié de nouveau-nés, ont été retrouvés échoués en janvier et février le long des côtes du Texas, de Louisiane, du Mississippi, d'Alabama et de Floride.
«Les effets directs ou indirects de la marée noire de BP comptent (...) parmi les causes possibles de cette augmentation des échouages», a déclaré mercredi Kim Amendola, porte-parole de la NOAA.
«Nous n'avons trouvé aucune indication sur ce qui pourrait causer ces morts», a-t-elle cependant ajouté, citant plusieurs facteurs possible, dont des biotoxines, une concentration inhabituelle de micro-organismes marins surnommée «marée rouge» ou encore des maladies infectieuses.
Les dauphins se reproduisent au printemps, et la gestation dure 11 à 12 mois, soit jusqu'en mars et avril de l'année suivante.
Par ailleurs, la mortalité des lamantins dans les eaux baignant la Floride a presque égalé début 2011 le record établi en 2010, une énigme pour les autorités qui ont également constaté un nombre anormal de morts parmi les bébés dauphins le long des côtes du golfe du Mexique.
Sur les 163 lamantins retrouvés morts entre le 1er janvier et le 25 février, 91 auraient succombé à une température de l'eau trop froide pour ces mammifères protégés qui fréquentent habituellement les côtes de Floride pendant les mois d'hiver pour y chercher une relative chaleur, explique une commission du Service des pêches et de la faune de Floride.
L'an dernier sur la même période, le nombre de lamantins retrouvés morts a atteint 185 en Floride, un record.
Les lamantins vivent près des côtes et quand le temps se refroidit, ils s'abritent près des sources ou dans des canaux de délestages de centrales électriques, plus chauds, car le froid les affaiblit et peut même les tuer.