A côté de l'équipe Astana des stars Contador, Armstrong et Leipheimer, l'autre formation en vue du Tour de France qui s'élance samedi devrait être la Columbia-High Road, dont le génial sprinteur Marc Cavendish est loin d'être la seule carte maîtresse.
Au Tour de Suisse (13-21 juin), Columbia a raflé six des neufs étapes, avec cinq coureurs différents! Peu avant ou en même temps, d'autres coureurs de l'équipe américaine s'imposaient au Dauphiné, au Ster Elektrotoer (Pays-Bas), au Tour de Bavière...
Bob Stapleton, le manageur, a souffert pour composer son équipe de neuf coureurs pour le Tour, laissant à la maison des garçons comme l'Allemand Marcus Burghardt, le Norvégien Edvald Boasson Hagen, vainqueur cette saison de Gand-Wevelgem, ou encore le Suédois Thomas Lövkvist, porteur du maillot de leader dans le dernier Giro.
Et si la préférence a été donnée à l'expérience pour le Tour 2009, les dirigeants de l'équipe comptent sur la génération montante pour franchir encore un palier.
«Actuellement, je ne crois pas que nous puissions encore gagner un grand tour», affirme modestement Stapleton, «mais nous avons des garçons qui ont le potentiel pour ça, dans trois ou quatre ans. J'espère que nous arriverons à les faire mûrir correctement».
C'est dans cette perspective notamment qu'a été retenu pour son premier Tour de France Tony Martin, un Allemand de 24 ans considéré comme un coureur de grand talent et d'avenir.
Champion du monde
Même âge, mais déjà star, Cavendish porte sur la Grande Boucle les plus beaux espoirs de son équipe: vainqueur de quatre étapes l'an passé, le Britannique a écrasé les sprints pendant toute la saison, et sa seule mission sera de nouveau de franchir la ligne d'arrivée en tête, aussi souvent que possible.
Pour ce faire, il bénéficiera de remarquables «lanceurs», ces équipiers qui conduisent le sprinteur jusqu'à 300 mètres de la ligne, avec Bernhard Eisel (Autriche), Maxime Monfort (Belgique) et surtout Mark Renshaw (Australie), également capable de jouer sa carte personnelle sur les sprints.
Cavendish, au départ à Monaco, a surtout exprimé un rêve: franchir la montagne et rejoindre Paris. Ce qu'il n'a jamais réussi à faire lors de ses deux premières participations au Tour de France.
Côte classement général, c'est l'expérimenté Kim Kirchen (31 ans) qui sera le premier «coureur protégé» de l'équipe, avec l'objectif de terminer dans les cinq premiers, voire d'accrocher un podium.
L'Australien Michael Rogers, 29 ans, sera la deuxième lame de l'équipe pour la course aux places d'honneur.
Cette addition de talents fait de la formation américaine, collectivement, l'une des plus fortes du monde: «Sur le contre-la-montre par équipes, nous sommes sur le papier l'une des meilleures», affirme Kirchen.
L'exercice collectif sera disputé le 7 juillet à Montpellier sur 39 km. La locomotive de Columbia, ce jour-là, ne sera autre que le champion du monde du chrono individuel, l'Allemand Bert Grabsch.