Mais voilà, cela coûte temps et argent. Alors, le Pentagone a découvert toute une astuce: pourquoi ne pas intéresser le secteur privé en lançant un concours?

Mais voilà, cela coûte temps et argent. Alors, le Pentagone a découvert toute une astuce: pourquoi ne pas intéresser le secteur privé en lançant un concours?

C'est ainsi qu'est né le DARPÀ Urban Challenge (Défi urbain de l'Agence de projets de recherche avancés de la Défense, ou «Defense Advanced Research Projects Agency») du Pentagone. Le concours s'est déroulé au début de novembre dans un environnement urbain aménagé sur une base du désert du Mojave près de Victorville, en Californie.

Ce troisième défi DARPÀ (deux autres ont eu lieu sur des routes du désert en 2004 et 2005) était spécialement basé sur des circuits urbains simulés. Les véhicules devaient se glisser dans la circulation, suivre la signalisation, céder le passage et même se garer à l'aide de caméras, capteurs, lasers, radars, satellites GPS et autres technologies. Durant leurs déplacements, ils devaient interagir non seulement avec les autres véhicules-robots mais aussi avec les véhicules de poursuite assignés à chaque robot et à des Taurus conduites par des employés de DARPA.

Seulement 11 des 35 équipes inscrites ont atteint l'épreuve finale. La première à passer la ligne d'arrivée a été une Volkswagen Passat de l'Université de Stanford surnommée «Junior». Cependant, les organisateurs du concours ont plutôt accordé le premier prix au Chevrolet Tahoe «Boss» de l'Université Carnegie Mellon, qui a pris le départ avec une vingtaine de minutes de retard à cause de l'interférence causée par l'écran Jumbotron installé sur les lieux. «Boss» a terminé un peu après «Junior», mais avec le moins d'infractions au Code de la route californien.

Commanditée par GM, Continental AG et Caterpillar, l'équipe de Carnegie Mellon a remporté pour 2 millions de dollars en prix, alors que celle de Stanford a dû se contenter de la deuxième position et de 1 million. L'équipe Virginia Polytechnic a terminé troisième avec son Ford Escape «Odin» (500 000$) et le Massachusetts Institute of Technology (MIT) a pris la quatrième position avec le Land Rover LR3 «Talos II». «Odin» portait le numéro 32, le nombre d'étudiants tués lors du récent massacre survenu sur son campus.

Six participants ont terminé l'épreuve. Parmi les «perdants», «TerraMax», énorme camion Oshkosh, a terminé sa course dans le mur d'un édifice alors que d'autres sont sortis de route. Qu'importe qui a gagné ou perdu, on rira sans doute un peu de cette épreuve dans 10 ou 20 ans. Car qui sait ce que l'automobile sera devenue à ce moment-là!