Il est une île, au large de Jacksonville, en Floride, qui porte un beau prénom de femme: il s'agit d'Amelia Island. Tous les ans, au début de mars, il s'y déroule un des plus beaux concours d'élégance du monde.

Pour sa 13e présentation, les organisateurs ont réuni quelque 320 voitures d'exception, le tout sous la présidence d'honneur du légendaire Parnelli Jones, gagnant des 500 Milles d'Indianapolis et champion Trans-Am.

Cette année, la course automobile a partagé la vedette avec trois centenaires, celui de l'immortelle Ford Model T, celui de la vénérable General Motors et celui enfin de la course New York-Paris, disputée en 1908 et remportée par une Thomas Flyer, un constructeur américain disparu depuis 1919.

Le temps était frais en ce dimanche matin de mars, mais le soleil de Floride a vite fait de réchauffer l'atmosphère, permettant aux nombreux visiteurs d'admirer les voitures regroupées en 36 catégories.

La course à l'honneur

La course a été au cœur du développement phénoménal de l'automobile, comme en témoignaient les nombreux bolides exposés. Impossible de ne pas remarquer le tonitruant «Blintzen» Benz 1909 à moteur quatre cylindres en ligne de 21,5 litres de 200 chevaux, qui a fait sensation en 1909 en battant le record mondial de vitesse à Brooklands à 200 km/h. À noter aussi cette imposante machine à moteur Cummins diesel de 6 litres montée dans un châssis Duesenberg, qui a participé aux 500 Milles d'Indianapolis de 1931 sans faire un seul arrêt de ravitaillement. Qui a dit qu'Audi était le premier à se lancer en course avec un diesel?

Mais remontons encore plus loin dans le temps pour faire connaissance avec trois purs sangs américains. Commençons par une réplique exacte de la Ford 9 991 902 à moteur de 18,8 litres de 70 chevaux (l'originale est au Musée Ford). Vient ensuite la Packard Model K-S 1903, surnommée Grey Wolf, qui se distingue par le radiateur multitubulaire en cuivre qui orne les flancs de la voiture, autorisant ainsi un museau pointu. Mentionnons enfin cette Mercer Type 35 J Raceabout 1914 qui appartient à la famille Freeman, son quatrième propriétaire en 94 ans.

Plus près de nous, la plus célèbre MG d'Amérique, qui appartient à la collection Colliers: la MG PA/PB 1935. Première voiture à courir au Mans avec un équipage féminin, en 1935, cette voiture y est revenue en 1939 avec Miles Collier, premier pilote américain à participer à l'épreuve.

Terminons avec l'impressionnante brochette de voitures Trans-Am: les Ford Mustang et Shelby; les Chevrolet Camaro, dont celle du très original Smokey Yunick; les Dodge Challenger et la redoutable AMC Javelin, trois fois championne Trans-Am. Nous avons même eu droit au concert Muscle Cars, en V8 majeur!

Les classiques

Une journée à Amelia Island ne serait pas complète sans les grands classiques. Parmi les plus remarquables, un magnifique phaéton Cord L-291 930, un speedster Auburn Boattail 8-100À 1932 et une unique Alfa Romeo Tipo 2 561 939 Berlinetta Aerodinamico Touring, vue pour la première fois en public depuis 1940. Quel privilège!

Aussi très remarquée - et choisie Favorite du public - une Rolls-Royce aux allures de baleine. Carrossée par Labourdette, à Paris, cette Rolls d'exception montée sur châssis Phantom III à moteur V12 de 7,3 litres se distingue par ses lignes pour le moins imposantes et son pare-brise «vutotal» sans montant, inventé par Labourdette.

Si la «haute couture française» était à l'honneur l'an dernier, les créations de l'Hexagone se sont faites plus rares en 2008. N'empêche que nous avons pu nous attarder longuement devant une splendide Talbot Lago 1 937 150C SS ayant appartenu à Pierre Louis Dreyfus et devant un élégant coupé Delage D8-120 Aérosport 1936 au capot interminable. Remarquable aussi, une sculpturale Darracq/Talbot Lago T-150-C 1938, qui a remporté en 1996, dans son état d'origine, le Best in Show du premier concours d'élégance d'Amelia Island. Elle a depuis été soigneusement restaurée, et sa magnifique robe deux tons signée Figoni et Falaschi a repris vie.

Best in Show 2008

Selon la tradition d'Amelia Island, et après la présentation d'une multitude de prix, deux voitures ont finalement été sélectionnées par le jury pour recevoir l'ultime trophée: le Best in Show, Concours d'élégance et le Best in Show, Concours de sport. Ont ainsi «grimpé» sur le podium le flamboyant roadster Duesenberg J 1935 carrossé par Bohman&Schwartz et qui a appartenu à nul autre que le célébrissime Clark Gable, et la spectaculaire Ferrari 335 Sport 1957, expertement habillée par Scaglietti. C'est une voiture identique pilotée par Alfonso de Portago qui a provoqué l'annulation définitive des Mille Miglia à la suite du terrible accident survenu en 1957. Pour Phil Hill, champion du monde F1, la Ferrari 335 S «est la plus remarquable des voitures de course à moteur avant créées par Ferrari». Le jury a semblé du même avis.