La musique classique est certes une niche, mais une niche universelle: la petite chaîne de télévision payante française Mezzo, née en 1996, se lance en Asie, à commencer par la Mongolie.

La plus discrète des chaînes du groupe Lagardère Active (qui en détient 60%) et France Télévisions (40%) est aussi la plus voyageuse: son expansion a été annoncée vendredi soir par ses dirigeants à Amsterdam, où la chaîne diffusait un concert au prestigieux Concertgebouw, salle de 1885 à l'acoustique exceptionnelle.

Le concert, proposé sur les deux chaînes Mezzo et Mezzo HD, a pu être vu «live» par les 23 millions d'abonnés dans 47 pays, en Europe - dont la France (3 millions d'abonnés) -, en Israël, en Russie et depuis peu en Mongolie, où un contrat a été signé avec un câblo-opérateur.

La chaîne ouvrira aussi le 17 novembre un service dédié à l'Asie à Hong Kong et vise 1 million d'abonnés dans les 24 prochains mois. Dans l'oeil de mire, la Corée du Sud, le Japon et la Chine.

«L'essor incroyable de la pratique musicale en Asie, l'ouverture chaque année de salles de concert, le fait que les grands labels s'arrachent les artistes chinois comme Lang Lang et Yuja Wang montre qu'il y a un potentiel incroyable», souligne Christophe Winckel, directeur de Mezzo. Le programme qui sera diffusé en Asie sera spécifique, avec moins d'opéras et plus de concerts symphoniques et d'artistes asiatiques.

«L'opéra est une porte d'entrée pour l'Europe, c'est le spectacle visuel par excellence qu'attend notre public européen, ce n'est pas le cas en Asie», remarque M. Winckel.

Une concurrence réduite

La chaîne, qui propose environ 60% de musique classique, 30% de jazz et 10% de danse, regarde aussi du côté de l'Amérique du Nord (États-Unis et Canada). Dans chaque pays, Mezzo prospecte dans deux directions: les câblo-opérateurs susceptibles de la proposer ou de l'inclure dans leurs bouquets, et les grands orchestres avec lesquels elle noue des partenariats pour diffuser des contenus exclusifs, comme ce concert d'Amsterdam avec le Royal Concertgebouw Orchestra et la jeune pianiste virtuose chinoise Yuja Wang.

Des partenariats ont déjà été conclus avec des formations ou opéras prestigieux, comme le London Symphony Orchestra, Covent Garden, le Metropolitan Opera de New York ou le Bolchoï.

Dans l'univers difficile des chaînes payantes confrontées à la concurrence des généralistes et de l'internet, Mezzo fait figure d'exception: la chaîne coûte peu (avec une équipe permanente de seulement 12 personnes), est ultra spécialisée et n'a que deux concurrents plus petits, la néerlandaise Brava et l'allemande Classica (groupe Unitel), surtout présente en Allemagne et en Autriche avec un prestigieux catalogue (Karajan notamment).

Mezzo est bénéficiaire et a progressé de 2 millions d'abonnés entre septembre 2013 et septembre 2014, assure sans plus de précision son directeur.

Depuis le passage à la haute définition en 2010, deux canaux distincts sont proposés: Mezzo Live HD pour les concerts (150 spectacles diffusés par an) et Mezzo, qui passera à la HD en 2015 et dont la vocation pédagogique va être renforcée, avec des documentaires et des formats courts, comme «un tableau, une oeuvre».

La chaîne va aussi lancer son propre festival à Paris en juin et proposera à partir de Noël une «bibliothèque» d'oeuvres à ses abonnés, avec un objectif d'une centaine de titres.