Le marchand d'art Larry Gagosian a saisi la justice américaine pour qu'elle le reconnaisse comme seul propriétaire d'une sculpture de Picasso estimée à plus de 100 millions de dollars, qu'un négociant britannique affirme avoir également acheté.
L'oeuvre, Buste de Femme (Marie Thérèse), datée de 1931, est actuellement visible au Musée d'art moderne de New York (MoMA) à l'occasion de la plus grande exposition consacrée aux sculptures de Pablo Picasso depuis 50 ans.
L'Américain Larry Gagosian affirme avoir acquis cette sculpture en mai 2015 auprès de la fille de l'artiste, Maya Widmaier-Picasso, pour 105,8 millions de dollars, selon le document de l'assignation consulté mercredi par l'AFP.
Il dit avoir versé à ce jour 79,7 millions de dollars, soit 75% du prix d'acquisition.
Il indique également avoir conclu un accord de vente avec un acheteur new-yorkais qui prendra possession de l'oeuvre une fois l'exposition achevée, le 7 février.
Le marchand d'art précise avoir reçu en octobre un courrier d'une société britannique de négoce, Pelham Europe, se présentant comme propriétaire de la sculpture et menaçant de la faire saisir à New York.
Cette société, fondée et dirigée par un ancien expert de la maison d'enchères Christie's, Guy Bennett, affirme avoir conclu en novembre 2014 un accord de vente avec Maya Widmaier-Picasso, par l'intermédiaire du courtier Connery, Pissaro, Seydoux, pour 38 millions d'euros.
L'acquéreur n'aurait versé que 6 millions d'euros avant que la fille de l'artiste ne dénonce la vente. Une clause de leur contrat prévoyait que la transaction ne serait conclue qu'une fois payée la totalité du prix, selon le document d'assignation.
Selon M. Gagosian, cité dans le New York Times, la société britannique agissait pour le compte de la famille royale du Qatar.
Il réclame que la justice américaine le déclare seul propriétaire de l'oeuvre.
Interrogée par l'AFP, une porte-parole du MoMA a indiqué que la mention figurant sur la sculpture et concernant l'origine de l'oeuvre indiquait: «Collection privée. Avec l'aimable autorisation de la gallerie Gagosian».
«Nous faisons tout notre possible pour encourager le dialogue et résoudre ce différend à l'amiable», a commenté, de son côté, à l'AFP Thomas Seydoux, du courtier Connery, Pissaro, Seydoux.
Contactée, la fille de Maya Widmaier-Picasso, Diana Widmaier-Picasso, qui l'a conseillée lors de la cession du Buste de Femme, n'a pas donné suite.