Des chercheurs italiens ont annoncé vendredi avoir peut-être retrouvé les restes du Caravage, peintre mort il y a 400 ans dans des circonstances qui demeurent mystérieuses.

Ils ont examiné des os découverts dans un cimetière de Porto Ercole, en Toscane. C'est dans cette localité côtière que Michelangelo Merisi, surnommé Le Caravage, du nom de sa ville d'origine, est mort en 1610, à l'âge de 39 ans.

D'après une datation au carbone 14 et d'autres analyses, certains des os découverts à Porto Ercole ont appartenu à un homme qui est décédé à la même période que l'artiste, alors qu'il avait entre 37 et 45 ans.

Outre ces concordances chronologiques, les os présentent une forte teneur en plomb et en autres métaux utilisés à cette époque en peinture.

«Nous nous rapprochons», a déclaré le directeur des recherches Silvano Vincenti lors d'un entretien accordé à Associated Press Television News. «Est-ce que nous avons, oui ou non, trouvé le grand Caravage?» Selon lui, les résultats sont prometteurs mais pas concluants.

Les chercheurs attendent les conclusions des analyses ADN qui doivent être rendues dans environ deux semaines.

Le Caravage n'a pas eu d'enfant, à leur connaissance. Mais en épluchant le registre des décès de Caravaggio, village d'où était originaire sa famille, les scientifiques ont identifié une vingtaine d'hommes qui pourraient être des parents éloignés. Leur ADN va être comparé à celui des os retrouvé.

Le peintre connu pour ses clairs-obscurs a mené une vie dissolue ponctuée des rixes et de duels. La cause de sa mort reste une énigme: les hypothèses vont du paludisme à la syphilis, certains chercheurs avançant même qu'il aurait pu être tué par l'un des nombreux ennemis qu'il s'était fait au cours de son existence tumultueuse.

À ce jour, ses restes sont officiellement considérés comme disparus.

Cependant, l'équipe de Silvano Vincenti affirme que Le Caravage a été enterré au cimetière San Sebastiano de Porto Ercole. Dans les années 1950, le cimetière a laissé la place à un parc. D'après les chercheurs, les restes ont alors été transférés à un autre cimetière, non loin de là.