Un ouvrage de Shakespeare du 17e siècle estimé à plusieurs millions d'euros qui avait été volé en 1998 en Angleterre a été retrouvé par la police grâce à la vigilance des employés d'une bibliothèque de Washington, aux États-Unis.

La police de Durham a annoncé vendredi avoir arrêté un suspect de 51 ans pour le vol de cette édition de 1623 du Premier Folio, première compilation publiée des oeuvres théâtrales de William Shakespeare, que les spécialistes considèrent comme l'un des livres imprimés les plus importants en langue anglaise.

Le précieux ouvrage avait été volé avec six autres livres et manuscrits anciens en décembre 1998 à la bibliothèque de l'Université de Durham en Grande-Bretagne. La police avait depuis totalement perdu sa trace.

Le 16 juin dernier, un homme a apporté le Premier Folio à la Folger Shakespeare Library, une bibliothèque de Washington, pour le faire authentifier. Il s'est présenté comme un homme d'affaires international qui avait acheté le volume à Cuba.

«Des gens viennent nous voir de temps en temps pour nous poser des questions sur des livres», raconte Garland Scott, directeur du service communication de la bibliothèque, un des centres de recherche sur Shakespeare les plus réputés au monde. «Mais ce n'est pas tous les jours que quelqu'un arrive avec un Premier Folio.»

M. Scott raconte que les employés ont rapidement eu des soupçons. Le livre était dans l'ensemble intact, mais la couverture et certaines pages portant une marque qui aurait permis de l'identifier comme un exemplaire de l'Université Durham avaient disparu.

Des employés de la bibliothèque ont demandé à garder le livre pour mener des recherches, et leur enquête a confirmé qu'il avait été volé. Ils ont averti le FBI qui a lancé un appel international pour trouver l'homme qui avait apporté l'ouvrage.

La police britannique a annoncé qu'un suspect avait été arrêté dans la ville anglaise de... Washington, près de Durham, jeudi. Il était interrogé vendredi alors que les enquêteurs perquisitionnaient son domicile.

Le livre reste pour l'heure en lieu sûr dans une chambre forte de la Folger Library, en attendant son transfert vers Durham.