Une espèce éteinte d'ornithorynque géant, friand de grenouilles et de tortues, a été identifiée en Australie à partir d'une dent fossilisée, expliquent des scientifiques américains et australiens dans le Journal of Vertebrate Palaeontology.
Pourvu comme ses cousins actuels d'une gueule en bec de canard, d'une épaisse fourrure, de pattes et d'une queue semblables à celles du castor, cet ornithorynque carnivore, baptisé «Obdurodon tharalkooschild», vivait il y a entre 5 et 15 millions d'années.
Il mesurait environ un mètre, soit deux fois la taille de l'ornithorynque contemporain, seul survivant connu de son espèce.
Il a été identifié à partir d'une seule molaire découverte par Rebecca Pian, doctorante à la Columbia University de New York, sur le site fossilifère de Riversleigh dans l'Etat australien du Queensland (nord-est).
«La découverte de cette nouvelle espèce a été un choc pour nous parce que jusqu'alors, les fossiles à notre disposition suggéraient que l'arbre généalogique des ornithorynques était relativement linéaire», a commenté Michael Archer de l'université de Nouvelle-Galles du Sud.
«Nous savons maintenant qu'il y avait des branches latérales sur cet arbre, dont celle d'un type géant», a-t-il ajouté.
Les scientifiques ont toujours pensé que l'ornithorynque avait perdu ses dents et réduit sa taille au gré de l'évolution, sans imaginer qu'une sous-espèce pouvait avoir conservé ces caractéristiques ou qu'il avait pu exister une branche distincte, susceptible d'avoir vécu en des temps plus «récents».
«La nouvelle espèce était essentiellement aquatique, comme son cousin contemporain, vivant autour des points d'eau dans les forêts qui couvraient alors la région», selon Suzanne Hand, de l'université de Nouvelle-Galles du Sud.
Il se nourrissait vraisemblablement d'écrevisses et de poissons, ainsi que de petits vertébrés comme les grenouilles et les tortues dont on a retrouvé les fossiles au même endroit.
Animal nocturne, farouche, l'ornithorynque, qui pond des oeufs, ne se rencontre plus aujourd'hui que dans l'est de l'Australie. Il se nourrit de vers, d'insectes et de petits crustacés.
Ils sont inoffensifs à ceci près que les pattes des mâles adultes sont recouvertes d'aiguillons dont le venin paralysant peut être «incroyablement douloureux» pour l'homme, rappelle Michael Archer.
«Si vous multipliez la densité de venin par deux ou trois pour un individu beaucoup plus gros (que l'ornithorynque actuel), vous commencez à voir cet individu comme un prédateur».
Le plus ancien fossile de l'espèce, daté de 61 millions d'années, a été retrouvé à la pointe méridionale de l'Amérique du Sud, selon M. Acher.