Signe indéniable que le vieillissement de la population s'accélère, le nombre d'aidants naturels auprès des personnes âgées a augmenté de façon fulgurante en cinq ans au Canada.

De 2002 à 2007, le nombre d'aidants naturels âgés de 45 ans et plus a augmenté de 670 000 pour atteindre 2,7 millions de Canadiens. Il s'agit d'un bond de 33%.

L'aidant naturel est une personne qui fournit gratuitement une assistance à une autre personne souffrant d'un problème de santé ou d'une maladie chronique. Dans l'étude de Statistique Canada, les bénéficiaires de cette aide sont des personnes de 65 ans et plus.

Selon l'organisme fédéral, on comptait 4,3 millions de personnes âgées au Canada en 2006, une hausse de 11,5% sur 2001. Les projections indiquent que les 65 ans et plus formeront 21% de la population du pays en 2026. En 2056, ce taux grimpera à 25%.

Au Québec, cette réalité a rejoint les gouvernements fédéral et provincial qui offrent maintenant des crédits d'impôt aux aidants naturels. Dans son dernier budget, le gouvernement du Québec a aussi instauré un crédit d'impôt remboursable aux personnes qui accordent un répit aux aidants naturels, autrement dit aux aidants des aidants.

En juin dernier, le gouvernement du Québec et la famille de Lucie et André Chagnon (ex-propriétaires de Vidéotron) ont annoncé la création d'un fonds de 200 millions de dollars afin de fournir des services de soutien aux aidants naturels durant 10 ans.

Mais il faudra faire encore plus. La société québécoise doit réfléchir à une meilleure répartition des responsabilités envers les aînés et particulièrement ceux et celles en perte d'autonomie, indique Georges Lalande, président du Conseil des aînés.

«Les chiffres de Statistique Canada confirment et affirment nos prétentions à ce sujet, dit-il en entrevue à La Presse. Au Québec, l'apport des aidants naturels représente 5 milliards de dollars. C'est majeur. Mais il a aussi été démontré que ces personnes ont trois fois plus de chances de tomber malades, car elles sont très sollicitées.»

Une grande réflexion s'impose donc, poursuit M. Lalande. Elle pourrait survenir dès 2009 avec la tenue d'états généraux sur le vieillissement. Un projet est à l'étude à cet effet avec l'Institut du nouveau monde.

Selon l'étude de Statistique Canada, 43% des aidants naturels sont des personnes âgées de 45 à 54 ans. Mais le quart sont des personnes de 65 ans et plus. La majorité sont des femmes et des membres de la famille immédiate des bénéficiaires.

Les tâches réalisées par les aidants sont multiples : soins médicaux, soins personnels, transport, ménage, etc. Ces soins sont autant prodigués à la maison que dans des établissements pour retraités ou à l'hôpital.