Les mesures de loi et d'ordre adoptées par le gouvernement Harper n'ont pas provoqué l'explosion de la population carcérale anticipée par les fonctionnaires fédéraux et les partis de l'opposition, a indiqué le ministre de la Sécurité publique, Vic Toews, mercredi. Cette situation permettra aux contribuables d'épargner 1,5 milliard.

On comptait 14 965 prisonniers dans les établissements fédéraux à la fin du mois de juin, a dit M. Toews. Or, une projection réalisée en 2009 par le Service correctionnel du Canada avait prédit que cette population s'établirait à 17 725.

Le ministre y voit la preuve que l'opposition s'est fourvoyée en prédisant un afflux massif de prisonniers dans la foulée des mesures destinées à serrer la vis aux criminels.

«Il y aura une augmentation, a-t-il indiqué. Mais pas du tout à la hauteur de ce que le Service correctionnel a prévu, et certainement pas près du niveau prédit par l'opposition.»

Cela permet au Service correctionnel d'éviter des dépenses totalisant 1,48 milliard d'ici sept ans. Ces sommes ont été mises au budget en prévision d'une hausse de la population carcérale.

Des investissements déjà annoncés entraîneront l'ajout de 2700 places dans le réseau carcéral fédéral. Aucun projet qui a déjà été lancé ne sera annulé, a indiqué le ministre. Mais des projets pour lesquels le gouvernement avait réservé des sommes seront mis au rancart.

L'opposition n'a guère été impressionnée par l'annonce du ministre Toews. D'abord parce que le gouvernement Harper a déjà annoncé des compressions au Service correctionnel dans son dernier budget.

«Il n'y a rien de nouveau dans ce qu'il nous annonce aujourd'hui, a indiqué la critique du Nouveau Parti démocratique (NPD) en matière de sécurité publique, Rosane Doré Lefebvre. Tout ce qu'il nous apprend, c'est qu'il n'a aucun plan.»

«Prématuré», dit le syndicat

L'annonce du ministre Toews est «prématurée», dit pour sa part le Syndicat des agents correctionnels du Canada. Son président, Pierre Mallette, souligne que la Loi sur la sécurité des rues et des communautés, adoptée l'automne dernier, commence à peine à être appliquée par les tribunaux.

Cette loi prévoit des peines plus sévères pour les trafiquants de drogue, pour les agresseurs sexuels et pour les jeunes contrevenants violents. Elle pourrait donc entraîner l'arrivée de nouveaux détenus dans le réseau carcéral, selon M. Mallettte.

«Avant de dire que les chiffres n'ont pas été atteints, il devrait attendre le résultat des nouvelles lois, dit-il. D'ailleurs, le système provincial est déjà à pleine capacité.»

Plusieurs détenus en attente de procès sont actuellement incarcérés dans des établissements gérés par les provinces, et ils pourraient prendre le chemin des prisons fédérales une fois condamnés.

Le gouvernement Harper avait annoncé en avril la fermeture de deux pénitenciers à sécurité maximale, ceux de Kingston et l'établissement Leclerc, à Laval.

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En hausse

Dépenses annuelles du Service correctionnel du Canada depuis l'élection du gouvernement Harper

2006 - 1,7 milliard

2007 - 1,9 milliard

2008 - 2 milliards

2009 - 2,2 milliards

2010 - 2,3 milliards

2011 - 2,4 milliards

Source: Comptes publics du Canada