Le chef du Nouveau Parti démocratique (NPD), Jack Layton, a promis de consacrer 103 millions $ par année pour améliorer les prestations versées aux anciens combattants canadiens à la retraite ou handicapés.

Seul chef national fédéral à faire campagne, M. Layton a tenté de profiter de la situation pour convaincre les électeurs que lui seul pouvait vaincre les conservateurs de Stephen Harper, le 2 mai.

Pour y parvenir, le chef néo-démocrate devra convaincre ceux qui votent habituellement pour les libéraux de changer de camp. «Je demande aux Canadiens de se joindre à moi pour battre Stephen Harper et arranger les choses à Ottawa - indépendamment pour qui ils ont voté par le passé», a-t-il déclaré.

M. Layton a fait cette déclaration alors qu'il présentait le programme de son parti au chapitre des anciens combattants. En plus d'ajouter des fonds, il a affirmé vouloir mettre fin aux pénalités qui s'appliquent si des vétérans reçoivent plus d'une prestation gouvernementale et remettre sur pied le Régime d'assurance-revenu militaire pour les anciens combattants retraités ou handicapés.

S'exprimant à Dartmouth devant une assemblée de partisans du NPD et de députés fédéraux de la Nouvelle-Écosse, M. Layton était accompagné de l'ancien ombudsman pour les anciens combattants, Pat Strogan, un détracteur bien connu de la façon dont sont traités les vétérans.

«(Le premier ministre Stephen) Harper traite les prestations pour handicap des vétérans comme des revenus, plutôt que comme des compensations pour la douleur et la souffrance causée par leur service envers le pays, a lancé le chef du NPD. Sous la gouverne de M. Harper, les anciens combattants sont obligés de se débrouiller seuls.»

M. Layton désire aussi voir le NPD mettre en place une enquête publique concernant la défeuillaison chimique toxique à la base des Forces canadiennes de Gagetown.

Finalement, s'inspirant d'une mesure proposée dans le budget conservateur mort-né, il propose un nouveau programme «du casque militaire au casque de construction» pour aider les anciens combattants à trouver des emplois dans l'industrie navale et dans le domaine de la construction.

Jack Layton a passé beaucoup de temps à critiquer son rival conservateur, l'accusant de laisser tomber les vétérans.

«Il a promis de défendre nos anciens combattants, a-t-il dit. Au lieu de cela, il a honteusement tourné le dos à ceux qui ont bravement servi leur pays.»

Le projet de loi qui aurait permis aux vétérans sérieusement blessés de toucher plus d'argent a reçu l'aval de tous les partis aux Communes et reçu la sanction royale avant le renversement du gouvernement Harper.

Ce projet de loi aurait augmenté l'admissibilité aux allocations mensuelles et ajouté un nouveau supplément mensuel de 1000 $ pour aider les vétérans les plus durement blessés, qui sont incapables de retourner sur le marché du travail

Les événements de samedi sont devenus l'un des plus grands rassemblements néo-démocrates jusqu'à maintenant lors de la campagne de M. Layton, avec près de 400 personnes dans la foule, plusieurs d'entre eux portant des pancartes et saluant le chef du parti.