Émissions d’arsenic à Rouyn-Noranda « C’est comme si je faisais fumer mon gars »

Taux d’arsenic élevés dans le corps, cancers surprenants, maux mystérieux ; des habitants et d’anciens habitants de Rouyn-Noranda s’inquiètent pour leur santé. L’un d’eux veut même en découdre avec la Fonderie Horne devant les tribunaux.

Ethan Valois a établi un triste record : celui de l’enfant de Rouyn-Noranda ayant la plus forte « concentration d’arsenic unguéal », parmi ceux qui se sont fait tester.

Le garçon aujourd’hui âgé de 7 ans avait 5600 nanogrammes d’arsenic par gramme d’ongle (ng/g) lors de son premier test, en 2019 ; c’est près de 15 fois plus que la moyenne du quartier Notre-Dame, voisin de la Fonderie Horne, qui est de 377 ng/g.

La moyenne du quartier est elle-même près de quatre fois plus élevée que celle de la population non exposée d’Amos.

« Les deux bras m’en sont tombés », raconte la mère d’Ethan, Marie-Josée Poulin, que La Presse a rencontrée à Rouyn-Noranda, la semaine dernière.

« Tu ne penses jamais que ça va être autant », ajoute-t-elle, reconnaissant qu’elle ne se sentait jusqu’alors pas concernée par les émissions de la fonderie, « comme beaucoup de monde ».

Les responsables de la Santé publique lui ont expliqué qu’un tel taux d’arsenic correspondait à celui d’un grand fumeur.

Un second test réalisé un an plus tard a montré que la concentration d’arsenic unguéal d’Ethan avait baissé à 950 ng/g, une chute considérable, mais un taux encore nettement supérieur à la moyenne du quartier.

« C’est là qu’on a décidé de déménager » à l’extérieur de la ville, indique Marie-Josée Poulin.

Longtemps discrète sur le sujet, en raison des opinions divergentes au sujet de la fonderie dans la ville, la mère d’Ethan réclame maintenant que l’entreprise soit assujettie à la norme québécoise sur les concentrations d’arsenic dans l’air de 3 nanogrammes par mètre cube (ng/m ³).

« Je ne veux pas que [la fonderie] ferme, mais je veux [qu’elle baisse ses émissions] », dit-elle, inquiète que son fils, qui n’a pas de problèmes de santé actuellement, en développe plus tard.

Pour les prochaines générations

L’inquiétude ronge aussi Marjolaine Bizier, qui a été atteinte d’un cancer du poumon il y a un an.

La femme de 66 ans, qui a cessé de fumer il y a neuf ans, habite le quartier Notre-Dame depuis 20 ans ; elle affichait une concentration d’arsenic unguéal de 700 ng/g lors de ses traitements.

« Mon pneumologue a dit que ça n’a pas aidé, [une telle exposition à l’arsenic] », raconte M^me Bizier, qui craint plus que toute autre chose la possibilité d’un autre cancer.

« Ma santé est à 50 % [de ce qu’elle était avant] », a confié M^me Bizier lors de l’assemblée citoyenne qui s’est tenue à Rouyn-Noranda, la semaine dernière, évoquant ses difficultés respiratoires et ses indispensables pompes.

Elle aussi réclame que la fonderie abaisse ses émissions pour respecter la norme québécoise sur les concentrations d’arsenic dans l’air, même si elle risque de ne plus être là « dans une couple d’années » pour en bénéficier.

« On ne fait pas juste ça pour nous autres ; les petits bouts qui poussent, les enfants, c’est notre richesse à nous, dit-elle. La [Fonderie Horne] n’a pas le droit d’hypothéquer la santé de nos enfants pour ses profits nets au bout de l’année. »

Loin de Rouyn, mêmes problèmes

Les risques que les émissions d’arsenic et d’autres métaux lourds font peser sur la santé ne disparaissent pas quand on quitte la région.

Marie-Ève Morin en sait quelque chose ; la femme de 41 ans, qui est née à Rouyn-Noranda et y a vécu jusqu’à l’âge de 20 ans, a été frappée par le cancer du poumon il y a deux ans, bien qu’elle n’ait jamais consommé de tabac.

« Je me questionne sur l’environnement dans lequel j’ai grandi », confie à La Presse celle qui vit aujourd’hui dans les Laurentides. « Entre les années 1980 et 2000, ça goûtait souvent la mine. »

C’est aussi à cette période que les concentrations d’arsenic aux abords de la Fonderie Horne ont atteint des sommets inégalés, dépassant les 1000 ng/m ³, contre 100 ng/m ³ en 2021.

Marie-Ève Morin est « pas mal certaine » de ne pas être la seule ex-Rouynorandienne à subir les conséquences possibles d’une exposition passée aux métaux lourds et souhaiterait que les personnes à risque puissent être testées.

Le projet-pilote de dépistage du cancer du poumon mené depuis un an dans sept établissements de santé du Québec pourrait être élargi, suggère-t-elle ; il ne vise pour l’instant que les gens de 55 à 74 ans qui fument depuis au moins 20 ans ou qui ont fumé pendant au moins 20 ans.

« Pourquoi ne pas ajouter pas un critère environnemental ? demande-t-elle. Je pense que ça pourrait sauver des vies. »

D’autant que le cancer du poumon n’a « souvent pas d’effet sur la santé avant qu’il soit un peu trop tard », souligne-t-elle.

Elle se considère d’ailleurs comme chanceuse que le sien, « assez agressif », ait été découvert lors d’une série d’examens suivant une douleur abdominale qui, elle, s’est avérée bénigne.

« Sans ce hasard-là, je n’aurais pas eu beaucoup de chances, mettons. »

Un homme d’affaires veut en découdre avec la fonderie

Si Québec ne met pas la Fonderie Horne au pas, ce sera à la collectivité de le faire, estime l’homme d’affaires rouynorandien Dany Bonapace, qui envisage de s’adresser aux tribunaux.

« Si le gouvernement n’agit pas en fonction de l’intérêt public, ce qui veut dire notre santé […], la seule solution à notre problème, c’est une action juridique », a-t-il déclaré à La Presse lors d’une entrevue à son domicile.

L’homme de 51 ans, qui gère des fonds d’investissement privé dans le domaine immobilier international, est de toutes les tribunes depuis qu’il a acquis la conviction que ses nombreux problèmes de santé sont liés aux émissions de métaux lourds de la fonderie (voir encadré).

Dany Bonapace est d’avis que seuls les tribunaux peuvent réussir là où le gouvernement a échoué et imposer à la fonderie de réduire ses émissions au niveau prévu par la réglementation québécoise.

Plusieurs options sont possibles, détaille-t-il, citant par exemple une injonction pour faire cesser les activités de l’entreprise « tant que le problème ne sera pas réglé ».

Pour y parvenir, il faut d’abord démontrer « hors de tout doute » que les gens de Rouyn-Noranda sont malades en faisant passer un test capillaire à toute la population. Puis mesurer la présence dans l’air de tous les métaux lourds, et pas seulement l’arsenic, propose-t-il.

Appel aux entreprises citoyennes et aux gens fortunés

Dany Bonapace voudrait que la Ville de Rouyn-Noranda paie les tests et les appareils de mesure de la qualité de l’air, à défaut de quoi il appelle la communauté à se mobiliser.

« Ce serait un beau message qu’une entreprise qui a 150 employés décide de monitorer la qualité de l’air [dans son secteur] et de payer les tests capillaires à ses employés et à leur famille », illustre-t-il.

Il se dit lui-même prêt à payer les tests de 200 familles.

« Les citoyens corporatifs sont capables de faire ça. »

Les familles fortunées de la ville pourraient aussi pousser à la roue, suggère-t-il.

Rouyn-Noranda enverrait ainsi le message que la ville est une communauté dynamique qui ne se laisse pas marcher sur les pieds, croit Dany Bonapace.

« On aura réglé le plus gros problème qu’on n’aura jamais eu », dit-il.

Avant une action collective

Les citoyens de Rouyn-Noranda pourraient aussi envisager une action collective ; l’organisation écologiste Mères au front a d’ailleurs indiqué lors de l’assemblée citoyenne de la semaine dernière avoir été pressentie à ce sujet par une étudiante en droit.

Ce serait toutefois une mauvaise idée dans l’immédiat, a réagi l’avocat à la retraite Marc Lemay, qui a été le député fédéral de la région de 2004 à 2011, qui assistait aussi à cette assemblée.

« Dès l’instant où l’on s’adresse aux tribunaux […], vous n’aurez plus aucune information, explique-t-il, les gens vont dire : “Les tribunaux sont saisis de cette affaire, nous ne ferons pas de commentaire.” »

Loin d’être opposé à l’idée d’une action collective, Marc Lemay estime qu’il faut plutôt continuer de documenter les liens entre les émissions de métaux lourds de la fonderie et les problèmes de santé des gens.

En ce sens, il voit d’un bon œil la démarche proposée par Dany Bonapace.

« Ça, ce n’est pas mauvais, mettez-en pas mal ! lance-t-il. Ça prend une prépondérance de preuve. »