Alors que la canicule historique qui s'abat sur le Sud du Québec a atteint jeudi son apogée, les autorités de santé publique commencent à recenser des décès qui pourraient être liés à la chaleur.

Les ambulanciers d'Urgences-santé ont constaté 20 décès dans la journée de mercredi, toutes causes confondues. C'est un peu plus que la normale, qui est de 1 à 14 décès.

«Aucun cas n'est directement causé par la chaleur, mais certains pourraient l'être de façon indirecte», a expliqué Luc Lefebvre, coordonnateur adjoint au bureau des mesures d'urgence de la Direction de la santé publique de Montréal.

La chaleur sollicite fortement le système cardiorespiratoire, souligne-t-il. Pour les personnes souffrant de conditions préalables, ce stress peut provoquer des problèmes de santé, voire la mort.

«À partir de la troisième journée de canicule, nous avions prévu voir une augmentation de ces paramètres, et c'est effectivement le cas, a indiqué Luc Lefebvre. Probablement que cette tendance va se poursuivre.»

Les statistiques pour la journée de jeudi n'étaient pas disponibles, mais, à Urgences-santé, cette journée a été la plus chargée de la semaine. Les appels étaient en hausse de 10% par rapport à la veille, a indiqué son porte-parole, Benoît Garneau.

Pour la quatrième journée consécutive, les hôpitaux montréalais ont affiché un taux d'occupation élevé (115%). Les médecins ont notamment traité des coups de chaleur, une affection potentiellement mortelle.

À l'hôpital Maisonneuve-Rosemont, le mercure a explosé aux étages. Puisque certaines unités ne sont pas climatisées, la direction de l'hôpital a distribué 1500 bouteilles d'eau aux médecins, infirmières et employés qui y travaillent.

En plus de faire fonctionner les ventilateurs à pleine puissance près des postes de travail, le personnel a distribué des débarbouillettes aux patients. Une attention particulière a été consacrée aux unités de néonatalogie, de chirurgie et de pneumologie.

Les travailleurs de la construction ont également souffert sous ce soleil implacable. Les délégués syndicaux de la FTQ-Construction ont visité de nombreux chantiers, déplorant parfois que les employeurs ne distribuent pas suffisamment d'eau.

«C'est inacceptable de répondre à ce genre de plaintes encore aujourd'hui», a déclaré le directeur général du syndicat, Yves Ouellet.

Vu la chaleur extrême, la Commission de la santé et de la sécurité du travail a fermé le chantier de l'échangeur Turcot mercredi et jeudi. La distribution d'eau n'est toutefois pas en cause.

Depuis 2000, le Bureau du coroner du Québec a recensé 16 décès liés à l'exposition à la chaleur naturelle excessive. Huit d'entre eux sont imputables à des coups de chaleur survenus en milieu de travail.

Plan d'urgence

La Ville de Montréal a poursuivi jeudi l'application de son plan de protection contre la chaleur extrême. Tout comme à Laval et à Longueuil, les heures d'ouverture des piscines ont été prolongées.

Des policiers et des pompiers ont visité plusieurs centaines de logements. À au moins trois occasions, les ambulanciers ont été appelés en renfort. «Dans un cas, la vigilance des policiers a fait en sorte qu'une dame de 85 ans éprouvant un malaise cardiaque a été transportée à l'hôpital à temps», a indiqué Serge Tremblay, coordonnateur de la sécurité civile pour l'agglomération de Montréal.

Canicule historique

La canicule qui frappe le sud du Québec depuis lundi a connu son apogée jeudi. Le mercure a atteint 34° en fin d'après-midi. Avec le facteur humidex, la température ressentie était de 42°.

Selon André Cantin, météorologue à Environnement Canada, il s'agit de la canicule de plus de trois jours la plus «intense» que Montréal a connue depuis 1941, année où Environnement Canada a commencé à enregistrer des données.

La moyenne des températures des cinq journées devrait avoisiner les 28°, souligne M. Cantin, ce qui en fait la plus chaude depuis 1941. Autre record : le facteur humidex s'est maintenu à 42° ou plus depuis lundi, du jamais vu.

Environnement Canada prévoit un maximum de 30° pour aujourd'hui. Si ces prévisions se concrétisent, ce sera la cinquième et dernière journée de cette canicule. En après-midi, on prévoit des orages forts qui devraient faire chuter le mercure à 22° demain. La chaleur sera de retour dimanche.

Pour trouver une canicule plus longue, il faut remonter au mois de juillet 1963, selon André Cantin. Le mercure s'était maintenu au-dessus de 32° pendant six jours, mais la moyenne des températures était inférieure à cette année.

- Avec Sara Champagne