C'était il y a un quart de siècle: après 10 ans de recherche, des chercheurs du laboratoire Johnson&Johnson France, propriétaire de la gamme de soins RoC, réussissent à stabiliser le rétinol, molécule convoitée qui semble avoir des effets sur le photo-vieillissement de la peau. Vingt-cinq ans plus tard, RoC célèbre cette découverte en lançant une nouvelle collection de soins antiâge, retin-ox correxion.

Le rétinol: vous le voyez sur les tablettes, entrant dans la composition de divers produits promettant d'atténuer rides et ridules et de redonner éclat à votre peau. Mais qu'est-ce que le rétinol, au juste?

«Le rétinol est associé à la vitamine A; en fait, il s'agit d'une des molécules qui contribuent à l'activité de la vitamine. La vitamine A a un rôle un peu similaire à la vitamine D: elle est un agent régulateur du corps humain, pour la peau et la vision», explique au bout du fil Thierry Oddos, directeur de la recherche Johnson&Johnson France et expert du rétinol, joint à Paris.

Les scientifiques ont d'abord découvert ses actions sur la peau en associant des problèmes de peaux sèches et d'irritation à une carence en vitamine A. «L'idée a ensuite fait son chemin d'utiliser la vitamine A pour traiter des problèmes de peau; petit à petit, dans les années 70, des travaux ont été faits sur la famille de molécules dérivées de la vitamine A. C'est là qu'est née l'idée d'utiliser ces molécules pour traiter le photo-vieillissement de la peau. Et la molécule qui fonctionne le mieux, c'est le rétinol.»

Cependant, le rétinol est très instable, sensible à la lumière et à l'oxygène. Même la nature utilise des «subterfuges» pour le stabiliser, note le chercheur. «Souvent, on le retrouve sous forme de rétinyl, où la nature vient "greffer" sur le rétinol un acide gras, pour le stabiliser. Lorsqu'on le mange, le rétinyl est cassé en deux par l'organisme, qui vient alors récupérer le rétinol. Les végétaux, eux, contiennent des carotènes, qui sont en fait des précurseurs du rétinol», précise M. Oddos.

Lorsqu'en 1995, après 10 ans de recherches en labo, RoC lance son premier produit avec rétinol, Actif Pur, il s'agit d'une avancée scientifique non négligeable. En plus de travailler sur la formule pour la stabiliser, notamment en utilisant des antioxydants, les chercheurs vont aussi se pencher sur le problème de l'emballage, raconte M. Oddos. «Il fallait trouver un emballage pour protéger le rétinol de la lumière et aussi empêcher l'air de rentrer dans la formule, ce qui était quasiment impossible avec un pot. Les chercheurs ont eu la très bonne idée d'utiliser un tube en aluminium, qui demeure dans la position où il a été pressé.»

Des bienfaits prouvés

Énormément de produits anti-âge trouvent leurs places sur les tablettes aujourd'hui. Pour M. Oddos, il y a deux types de propriétés anti-âge: celui qui vient hydrater la peau, atténuant ainsi par un effet de gonflement les ridules, et celui qui mise sur des ingrédients actifs comme le rétinol. «Pour avoir un effet plus visible et à plus long terme, il faut ajouter un actif. Le rétinol est parmi les actifs qui donnent les résultats les plus probants. Il a été beaucoup étudié, pas seulement par Johnson&Johnson, et ses effets sont documentés», assure-t-il, ajoutant que plus de 2800 articles scientifiques ont analysé son impact et ont conclu à ses bienfaits.

Quels sont ces heureux bienfaits, justement? Le plus rapidement visible est l'action du rétinol sur l'apparence de la peau: le teint deviendrait plus lumineux, et le grain de la peau, plus fin. Quant à son effet antirides, il a été beaucoup étudié: «L'effet n'est pas immédiat; il faut environ huit semaines pour commencer à le voir. Le rétinol a un effet cumulatif, donc plus on va l'appliquer, plus ses bénéfices vont être visibles. Nous avons fait des études sur six mois; sur les photos, c'est clair comme le nez au milieu de la figure!»

D'autres effets ont été associés à l'application de rétinol, dont sa tendance à décroître les taches pigmentaires et, dans certains cas, la diminution des plis d'expression autour du nez ou sur le front. «Certaines personnes répondent mieux que d'autres au rétinol», précise le chercheur.

Meilleure efficacité

Pour souligner les 25 ans de la stabilisation de la molécule, M. Oddos et son équipe ont travaillé ces dernières années à développer une nouvelle gamme de soins pour RoC. «On est un peu reparti de zéro, car nous voulions développer des produits vraiment optimisés pour bien délivrer l'efficacité du rétinol dans la peau et diminuer les petites irritations - il y a des peaux plus sensibles qui le supportent un peu mal. Nous avons donc travaillé à formuler une meilleure efficacité en baissant l'irritation, notamment en trouvant des façons de libérer lentement le rétinol sur la surface de la peau. Nous avons aussi travaillé à améliorer l'odeur et la sensation à l'application.»

Résultat, une nouvelle gamme de soins, retin-ox correxion, comptant cinq produits dont un soin pour le contour des yeux, un sérum, un combleur de rides et deux crèmes (nuit et jour). En plus du rétinol, ces produits comprennent également de l'acide hyaluronique, qui agit à la surface de la peau pour aider à lisser l'apparence des rides, hydrater et repulper la peau, et des biopeptides, qui contribuent à la fonction du rétinol en aidant son action antirides.