Pitou n'a qu'à bien se tenir, car bien que détenteur du titre du meilleur ami de l'homme, il a de la féroce concurrence: le cheval miniature. Qu'ils soient utilisés comme guide, en tant qu'animal thérapeutique ou comme simple compagnon, ces tout petits poneys, de la taille d'un grand chien (33 pouces maximum au garrot), sont des compagnons à quatre pattes pas comme les autres qui ont déjà fait des adeptes un peu partout sur la planète.

S'il existe plusieurs races, toutes issues du croisement de chevaux shetland avec des chevaux plus légers comme les pur-sang, les chevaux falabellas, originaires d'Amérique du Sud, sont très répandus et on retrouve même des élevages ici. L'animal pèse en moyenne de 60 à 100 kilos (contre jusqu'à 250 kilos pour un poney) et son prix varie entre 800$ et 5000$: plus il est petit, plus il coûte cher!

La capacité d'apprentissage du cheval miniature lui permet d'être formé pour l'aide à la personne, ce qui se rapproche des aptitudes d'un chien d'assistance pour personnes handicapées.

Un bon guide

Aux États-Unis, le poney est régulièrement utilisé pour accompagner les personnes aveugles. Ces mini-chevaux pouvent vivre de 30 à 40 ans et ils peuvent donc accompagner leur propriétaire plus longtemps qu'un chien dont l'espérance de vie est de 10 ans. De plus, les petits chevaux ont plus de force et leur champ de vision de près de 350 degrés est aussi un atout pour évaluer les dangers.

De plus en plus populaire dans les hôpitaux, la zoothérapie fait également appel avec beaucoup de succès à ces minis-chevaux. Zoothérapeute pendant de nombreuses années, Guislaine Quevillon a mis de côté ses activités pour se retirer dans sa fermette avec Bianco, son cheval miniature.

«Avec Bianco, je venais en aide aux personnes ayant été victimes d'un accident vasculaire cérébral (AVC). On travaillait beaucoup en rééducation, mais aussi avec des enfants en difficulté d'apprentissage. Il est possible de les faire marcher avec le cheval, de leur attraper une patte, etc. Il existe une foule d'activités pour réapprendre les couleurs ou à parler en utilisant un manteau en velcro sur lequel on peut coller des choses. J'ai aussi habitué Bianco aux marchettes et aux fauteuils roulants pour pouvoir l'y attacher», explique Mme Quevillon.

Un formidable compagnon

Dociles et interagissant facilement avec les gens, les falabellas ont besoin de compagnie et adorent les enfants, ainsi que les animaux domestiques. Amoureuse des animaux, Lucie Meunier compte un nouveau pensionnaire depuis près d'un an dans sa fermette : Écho de beau rêve, un mini-cheval de neuf ans.

«Écho est comme un gros chien: il donne la patte, fait la révérence et tire ma petite carriole deux places. Avant, il était utilisé en zoothérapie dans les hôpitaux et dans les centres de personnes âgées. Il s'entend très bien avec mes deux chiens et côtoie mes lamas, mes chèvres et mes poules. Il a sa propre maisonnette où il peut se reposer», précise Mme Meunier.

Bien qu'ils soient considérés, en raison de leur taille et de leur sociabilité, comme des animaux de compagnie, il est important de se rappeler que les falabellas sont avant tout des chevaux.