Un entrepreneur est à la recherche d'amateurs de photographie souffrant de hoquet intempestif pour leur proposer son nouvel appareil photo à compensation de tressautement? Il existe probablement quelque part une liste de consommateurs correspondant à ces précieuses caractéristiques.

Un entrepreneur est à la recherche d'amateurs de photographie souffrant de hoquet intempestif pour leur proposer son nouvel appareil photo à compensation de tressautement? Il existe probablement quelque part une liste de consommateurs correspondant à ces précieuses caractéristiques.

Les renseignements sur les habitudes et intérêts des consommateurs peuvent être échangés, loués ou achetés sous forme de listes de personnes répondant à des critères bien précis.

L'industrie du courtage des données, florissante, s'en fait une spécialité. Une des plus grosses entreprises spécialisée dans le marketing ciblé, ICOM, détient des informations sur deux millions de Canadiens, insiste Philippa Lawson.

L'information provient de diverses sources: sondages, abonnements, enregistrement de garanties, concours, dons de charité et, bien sûr, Internet.

La Clinique d'intérêt public et de politique d'Internet du Canada (CIPPIC), de la Faculté de droit de l'Université d'Ottawa, a publié en avril dernier les résultats d'une vaste enquête sur l'industrie du courtage de données.

Le CIPPIC a repéré des listes de personnes qui s'étaient inscrites sur Internet dans des sites éducatifs, avaient demandé un abonnement d'essai à une lettre d'investisseur, avaient demandé des échantillons gratuits, ou encore avaient accepté de recevoir par courriel de l'information sur leurs activités de loisir.

Au moins une entreprise se spécialise dans les listes d'adresses de courriel. «24/7 Canada gère des listes de courriels, dont plusieurs contiennent de l'information à propos des utilisateurs du populaire site CANOE (Canadian Online Explorer), indique le rapport du CIPPIC. Contre des frais, l'entreprise fera parvenir le message de son client par courriel à des utilisateurs sélectionnés de CANOE, par exemple ceux qui s'intéressent aux voyages, au jardinage, au divertissement, aux sports ou aux voitures. 24/7 ne partage pas ses listes avec ses clients.»

Les transactions commerciales sur le Net peuvent elles aussi être répertoriées. Encore une fois, le CIPPIC a déniché une liste intitulée Enchères en ligne – Canadiens, qui regroupait des consommateurs ayant effectué divers achats en ligne. Cette liste, selon ses promoteurs, était agrémentée d'«informations sur les transactions électroniques par cartes de crédit pour identifier la densité de ces transactions – forte, moyenne ou basse.»

En théorie, ces listes permettent de transmettre à un public intéressé de l'information pertinente.

L'inconvénient réside dans le ressac de publicité ciblée, par la poste ou par courriel. «Nous recevons des plaintes de gens qui sont exaspérés de se faire solliciter et qui se demandent comment cette entreprise est tombée sur son adresse de courriel, alors qu'ils ne la donnent jamais», indique Jannick Desforges, responsable des Services juridiques chez Option Consommateurs.

Mais il y a pire.

Des conséquences inquiétantes

Plus ces banques sont nombreuses, plus elles contiennent de renseignements personnels, plus on est vulnérable à leur usage avec intentions malhonnêtes, comme le vol d'identité.

Un autre risque plus insidieux s'est déjà matérialisé aux États-Unis. «Le problème, explique Philippa Lawson, c'est qu'on crée un système de données sur les profils individuels des consommateurs qui peut être utilisé à d'autres usages que pour des fins de marketing. C'est pour le moment leur usage principal. Mais déjà, nous savons que le gouvernement américain a utilisé ces mêmes banques de données pour dresser une liste de terroristes potentiels à surveiller.»

Un employeur pourrait utiliser ces informations pour jauger un candidat, fait-elle valoir. Un assureur pourrait vouloir limiter ses risques en faisant des hypothèses sur la survie d'un client à partir de certains de ses intérêts ou de ses achats. «C'est très dangereux, insiste Philippa Lawson, en partie parce qu'une large proportion de l'information incluse dans ces banques de données est inexacte, mais également parce que nous n'avons jamais fourni cette information dans ce but.»

Consommateurs de demain... et d'aujourd'hui

Selon le Réseau Éducation-média, les spécialistes du marketing multiplient les stratagèmes plus ou moins subtils pour soutirer de l'information sur les jeunes utilisateurs d'Internet — c'est-à-dire à peu près tous les jeunes.

Voici un florilège des techniques que l'organisme a relevées.

- Formulaires d'inscription détaillés pour donner accès à une communauté virtuelle.

- Profils personnels pour aider les jeunes visiteurs à trouver en ligne des amis qui partagent les mêmes intérêts.

- Test de personnalité et de quotient intellectuel.

- Études de marché qui récompensent les jeunes en leur accordant des points

- Formulaires de participation à des concours

- Formulaires d'inscription lors de téléchargement de jeux.

- Cartes postales électroniques

- Abonnements à des infolettres

- Offres de cadeaux promotionnels, audioclips, portraits de vedettes, écrans de veilles promotionnels.