Le géant informatique Microsoft a fait des adieux en demi-teinte au salon mondial de l'électronique grand public (CES) cette semaine, sans annonce majeure mais en voyant deux produits phares sous Windows récompensés.
Microsoft, qui depuis des années arbore l'un des plus grands stands du salon annuel de Las Vegas, n'a fait aucune réelle annonce cette semaine. Le groupe avait indiqué le mois dernier qu'il préférait désormais annoncer ses lancements selon son propre échéancier, plutôt qu'au rendez-vous annuel de Las Vegas.
Tout au plus son patron Steve Ballmer a-t-il précisé que le système de reconnaissance gestuelle et vocale Kinect, conçu pour la console de jeux XBox 360, migrerait comme attendu sur les ordinateurs avec une version pour les systèmes sous Windows, dès le mois prochain.
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M. Ballmer s'est aussi invité aux présentations de deux de ses partenaires, le fabricant déchu de téléphones portables Nokia et l'opérateur AT&T, sur lesquels il compte pour faire enfin émerger son système Windows Phone, qui reste bloqué à une part de marché négligeable par rapport aux systèmes d'Apple et de Google (Android).
Efforts récompensés jeudi, avec le prix du meilleur téléphone du salon décerné au téléphone haut de gamme Nokia Lumia 900, destiné aux réseaux cellulaire haut débit 4G.
Le prix du meilleur ordinateur a été en outre remporté par l'«ultrabook» de prestige (vendu 1400 dollars à compter du 8 février aux États-Unis puis ailleurs) de Hewlett-Packard, le HP Envy Spectre, surpuissant et élégant avec un couvercle de verre.
Microsoft ne peut qu'espérer que l'attention portée cette année aux «ultraminces», une catégorie d'ordinateurs portables visant à rivaliser avec les séduisants MacBook Air du concurrent Apple, puisse ranimer un marché des ordinateurs flageolant.
Mercredi deux dirigeants de Microsoft ont souligné que, comme l'ont annoncé les cabinets IDC et Gartner, le marché des PC avait reculé au dernier trimestre 2011, notamment sous l'influence des inondations de Thaïlande, où se fabriquent quelque 40% des disques durs.
«L'impact a été plus rapide que certains l'avaient anticipé», a notamment souligné le directeur des relations avec les investisseurs Bill Koefoed. Et la directrice marketing de Windows, Tami Reller, a noté que l'impact se ferait sans doute encore sentir «pendant quelques trimestres».
Selon Gartner, le marché mondial des ordinateurs a reculé de 1,4% au quatrième trimestre, le recul atteignant 5,9% aux États-Unis, où cependant Apple s'est distingué avec un bond de plus de 20% de ses ventes.
Certains se demandent si la mode des ultrabooks sera aussi passagère que celle des «netbooks», des mini-ordinateurs bon marché et simplifiés à l'extrême, qui ont cédé à la concurrence des tablettes Apple sans avoir pu renforcer le marché des ordinateurs.
Mais pour l'analyste Steve Kleynhans, chez Gartner, «les ultrabooks suscitent un réel enthousiasme et sont intéressants quand on les voit», ne souffrant d'aucun des compromis qualitatifs qui ont plombé les «netbooks».
Les ultrabooks présentés au CES utilisent encore le système Windows 7, mais dans les mois qui viennent Microsoft sortira son nouveau système Windows 8, avec une interface en pavés illustrés, intitulée «Metro», inspirée des téléphones sous Windows.
Dans cette optique, les récompenses glanées jeudi par un téléphone et un PC sous Windows ne peuvent que créer un cercle vertueux pour Microsoft: le géant de Redmond «compte sur les réussites de partenaires clés dans les téléphones avant la sortie de Windows 8 pour avoir des synergies», a fait valoir M. Kleynhans.