Le retour sur le circuit du vétéran autrichien Thomas Muster, ancien N.1 mondial, à 43 ans sonnés, a tourné court mardi, l'ex-N.1 mondial subissant la loi de son compatriote Andreas Haider-Maurer, de vingt ans son cadet.
Dans ce duel de générations, Haider-Maurer, 157e mondial, a dû toutefois s'employer dans la seconde manche, où Muster l'a poussé au jeu décisif avant de battre son glorieux aîné, au fin fond du classement ATP (974e) 6-2, 7-6 (7/5).
Si Haider-Maurer, joueur de l'équipe autrichienne de Coupe Davis, s'est montré expéditif au premier set remporté en 28 minutes avec deux breaks, le gaucher Thomas Muster lui a donné du fil à retordre dans la seconde, où il a mené 6-5 après un jeu blanc sur son service.
Le vétéran a même sauvé une balle de match dans le jeu décisif avant de s'incliner sur la seconde, après 1 h 20 min. de jeu.
Muster, grand spécialiste de la terre battue, effectuait son retour à la compétition, cette fois sur dur, dans un tournoi doté de 650.000 euros et devant plus de 8000 spectateurs venus le soutenir le jour de la Fête nationale autrichienne.
Après six tournois challengers (1 victoire, 5 défaites), Muster, qui compte à son palmarès 44 titres dont celui de Roland-Garros en... 1995, s'était estimé suffisamment en forme, tant physiquement que techniquement, pour se lancer de nouveau sur le circuit ATP.
Egalant l'Américain Jimmy Connors qui avait disputé à 43 ans le tournoi d'Atlanta en 1996, il a bénéficié d'une invitation à Vienne, où il avait joué pour la première fois il y a... 26 ans, à l'âge de 17 ans !
Son dernier match sur le circuit ATP remontait au 24 mai 1999 et s'était soldé par une élimination au 1er tour à Roland-Garros face à l'Equatorien Nicolas Lapentti.
Avant d'entrer sur le court, Muster a expliqué les raisons de ce retour: «Dans la vie, tu as besoin d'une vision, mais je reconnais qu'il faut être aussi un peu fou pour tenter une telle aventure. Un peu de fanatisme et d'ironie par rapport à soi-même sont certainement également nécessaires».