Le jeune tennisman canadien Milos Raonic connait vraiment une fin de saison exceptionnelle et il aura l'occasion jeudi d'affronter le numéro un mondial, Rafael Nadal, au deuxième tour du Masters de Tokyo.
Qualifié dans un deuxième tournoi de l'ATP en autant de semaines - il a atteint les quarts de finale la semaine dernière en Malaisie -, Raonic a défait mardi le Français Florent Serra (70e) en trois manches de 6-4, 3-6, 6-4.
Son match contre Nadal sera évidemment le plus important de sa jeune carrière. «Je l'avais affronté en double (avec Vasek Pospisil), alors qu'il jouait avec Novak Djokovic et nous les avions battus», a rappelé le joueur de 19 ans.
«Ce n'est toutefois pas tout à fait la même chose cette fois... Affronter le numéro un mondial dans un tournoi de cette envergure est quelque chose de très important pour mon tennis et pour le tennis au Canada.»
Désormais le meilleur joueur canadien au classement de l'ATP, Raonic a connu une progression phénoménale depuis qu'il travaille avec Frédéric Niemeyer, passant du 375e au 200e rang mondial depuis le début de l'année. Il est déjà assuré de progresser d'une quarantaine de places grâce à son parcours à Tokyo.
Niemeyer rappelait récemment que son protégé a les moyens physiques et psychologiques pour accéder rapidement au top 100 mondial. «Alors que d'autres joueurs ont plein de doutes, lui se voit très bien parmi l'élite, expliquait l'entraîneur québécois. Il a une grande confiance en ses moyens et le démontre brillamment depuis quelques mois.»