Gilles Simon s'est qualifié pour les quarts de finale de l'Open d'Australie après l'abandon de son copain Gaël Monfils, touché au poignet droit, au tout début du quatrième set lundi à Melbourne.
Simon, 8e mondial, venait de virer en tête 6-4, 2-6, 6-1 lorsque Monfils a arrêté les frais après deux points dans la quatrième manche. Il avait fait appel au soigneur au set précédent pour se faire longuement masser le poignet.
«J'ai eu mal au poignet droit, a expliqué le 13e mondial. A force de taper, ça a empiré au fil des jeux et à partir de 3-0 dans le troisième set, j'ai vraiment eu très mal. Un peu comme une entorse. Il n'y avait vraiment rien à faire. C'est hyper frustrant.»
«Ce n'est jamais drôle de gagner comme ça et surtout pas face à un copain. J'ai eu un sentiment mitigé en sortant du terrain. Sur le coup je me dis: oui je suis en quarts de finale mais ce match je ne l'ai pas gagné. Pour moi on reste à 0-0 dans nos confrontations.»
Simon et Monfils, respectivement N.2 et N.3 français, sont très amis et se réjouissaient de se rencontrer pour la première fois de leur carrière professionnelle en huitièmes de finale d'un Grand Chelem.
Si le niveau tennistique a été moyen, comme prévisible, la partie avait commencé dans la bonne humeur. Les deux joueurs ont arrêté de jouer à 5-4 au premier set à cause du bruit causé au loin par les traditionnels 21 coups de canons pour célébrer l'Australia Day, la fête nationale.
Les deux Français, hilares, ont commencé, devant un public aux anges, à faire une petite partie de mini-tennis en attendant la fin des détonations. «Quelqu'un peut-il compter les coups de canon?», a demandé l'arbitre de chaise.
A la reprise, Simon a fait le break à 5-4 pour s'adjuger le premier set en 53 minutes avant de décompresser au début du deuxième (6-2). Mais il a repris le fil de son jeu au début du troisième set lorsque Monfils s'est blessé.
Les deux amis se sont fait la bise au filet avant que Monfils ne quitte le court rapidement, Simon regagnant sa chaise avec le masque.
«J'étais bien préparé, je jouais un bon tennis. Je reste sur ma faim. C'est vraiment +chiant+ d'avoir un truc comme ça alors que tout va bien», a déclaré Monfils.
C'est la première fois de sa carrière que Simon, 24 ans, atteint les quarts de finale en Grand Chelem. Il y rencontrera l'Espagnol Rafael Nadal, N.1 mondial, ou le Chilien Fernando Gonzalez.
Pour grimper jusqu'au 6e rang mondial (8e aujourd'hui), Simon avait réussi d'excellents résultats dans les tournois ATP - il en gagné cinq - mais avait toujours calé avant les huitièmes de finale en Grand Chelem.
«Je suis surtout content de pouvoir aborder ce quart de finale en n'ayant pas eu besoin de puiser dans mes réserves. J'espère faire un grand match et aller plus loin», a-t-il souligné.