Le président sud-africain Jacob Zuma a lancé jeudi au Cap, en tapant symboliquement dans un ballon de foot, le compte à rebours de la Coupe de monde qui débutera dans un an jour pour jour en Afrique du Sud.

«Beaucoup de personnes ne croyaient pas que le Mondial serait organisé» en Afrique, qui accueillera pour la première fois la Coupe du monde de football, a déclaré M. Zuma dans le stade de Green Point encore en construction.

Quand l'Afrique du Sud a été désignée pays hôte, «des gens ont dit qu'on n'y arriverait pas et nous, on n'a pas cessé de dire que si, on pourrait y arriver», a-t-il ajouté, vêtu d'un gilet jaune fluorescent et d'un casque de chantier rouge et jaune en forme de ballon de football.

«Et on a réussi. Dans un an aujourd'hui, ce sera le coup d'envoi», a-t-il encore dit avant de frapper, au coup de sifflet, dans un ballon à 16h pile (10h HAE), un an heure pour heure avant le match d'ouverture du Mondial.

La cérémonie a été organisée en présence notamment de centaines d'ouvriers, de Jérôme Valcke, secrétaire général de la Fédération internationale de football (FIFA), et du chef du principal parti d'opposition en Afrique du Sud et premier ministre de la province du Western Cape qui englobe le Cap, Helen Zille.

La FIFA et le comité local d'organisation se sont dit à cette occasion «prêts» pour la Coupe des Confédérations (14 au 28 juin), considérée comme une répétition générale pour le pays organisateur du Mondial 2010.

«Pas parfait»

«On est prêt. On doit encore vendre un certain nombre de billets. La Coupe des Confédérations nous sert de test, donc on va s'entraîner sur un certain nombre de choses. Cela ne sera pas parfait et ça n'a jamais été parfait une Coupe des Confédérations», a déclaré à l'AFP M. Valcke.

«Mais globalement, on a les quatre stades, on a l'ensemble de ce que l'on a demandé et on est dans une situation qui nous permettra de tester suffisamment de choses pour être prêts pour la Coupe du monde», a-t-il précisé.

Dans le stade de Green Point, l'ambiance était festive lors du départ en musique du président Zuma qui a longuement remercié les ouvriers pour leur travail.

«C'est incroyable, j'ai rencontré le président!», s'est exclamée à l'issue de la cérémonie Zolizwa Gila, conductrice de grue.

«J'ai hâte d'être en 2010, de finir le stade pour pouvoir dire: je l'ai fait, j'ai fait le stade», a lancé cette jeune femme de 32 ans, au milieu du futur terrain de football, toujours en terre battue et entouré de grues.

Le stade, d'une capacité de 68 000 places, est situé à proximité de la côte, au pied des montagnes. Il doit être livré le 14 décembre après plus de deux ans et demi de travaux, selon un communiqué de la ville du Cap.

Green Point est l'un des dix stades où seront organisés les matches de la Coupe du monde de football, du 11 juin au 11 juillet 2010.