La titularisation mardi contre la Juventus Turin de Michael Essien après six mois passés à soigner une grave blessure à un genou s'est avérée payante, le Ghanéen fêtant son retour d'un but crucial pour la qualification en quarts de finale de la Ligue des Champions.

Le pari n'était pas gagné d'avance, comme l'a montré la première demi-heure de la rencontre, quand la Juve a semblé prendre la mesure des Londoniens au milieu. Surtout que l'entraîneur Guus Hiddink n'avait pas facilité la tâche d'Essien en l'alignant à une place qui ne lui est pas la plus naturelle, à droite d'un trident offensif complété par Michael Ballack et Frank Lampard.

Mais quand ce dernier a expédié une frappe sur la barre, Essien, 26 ans, a montré que ces six mois d'absence n'avaient rien enlevé à sa puissance: il s'est jeté pour pousser au fond des filets la balle de l'égalisation, quasiment symbole de qualification, avant d'aller fêter son but avec tout le banc.

Le «muscle»

«Sa contribution a été immense. Et je ne parle pas uniquement de son but», a déclaré après la rencontre Hiddink qui a envoyé son joueur se reposer après une heure. «Il est en forme, mais pas encore capable de tenir 90 minutes à ce niveau d'intensité.»

Ce qui s'explique aisément: la dernière titularisation d'Essien remontait au 31 août et un match nul contre Tottenham en championnat d'Angleterre. Il avait ensuite été victime d'une rupture des ligaments croisés lors d'un match en sélection contre la Libye.

Depuis, il a assisté depuis les tribunes au parcours en demi-teinte de son équipe sous la baguette de Luiz Felipe Scolari, menant sa rééducation avec le kinésithérapeute français de Chelsea, Thierry Laurent.

Et ce ne sont pas les vingt minutes disputées contre la faible équipe de Coventry le week-end passé en Coupe d'Angleterre qui lui ont permis de retrouver le rythme de haut niveau.

Mais Hiddink peut à bon droit se féliciter du retour du «Bison»: «Avec Essien, nous avons plus de qualité dans l'équipe. Il est très fort, très positif et il va avoir un impact considérable sur la fin de la saison.»

Polyvalent, il va apporter au milieu des Blues le «muscle» qui lui a si cruellement fait défaut cette saison. Avec Essien, Manchester United aurait peut-être eu tâche plus rude en championnat. Tout comme le prochain adversaire des Blues en Ligue des CHampions risque de goûter la différence.