La France est devenue dimanche championne olympique du relais 4x100 m nage libre pour la première fois en s'imposant en 3 min 09 sec 93/100, tandis que Michael Phelps, 2e avec les États-Unis, a décroché sa 17e médaille.
Amaury Leveaux, Fabien Gilot, Clément Lefert et Yannick Agnel ont devancé les États-Unis (2e en 3:10.38), prenant au passage leur revanche des JO-2008 à Pékin, et la Russie (3e en 3:11.41).
Les Australiens, grands favoris de l'épreuve grâce aux deux sprinteurs les plus rapides de la saison (James Magnussen et James Roberts), ont fini à la 4e place (3:11.63).
La France n'est que la quatrième nation à mettre son nom au palmarès olympique sur cette épreuve: les Américains avaient en effet remporté huit des dix médailles décernées aux JO dans cette épreuve avant Londres. L'Australie avait été sacrée en 2000 à Sydney et l'Afrique du Sud en 2004 à Athènes.
À Pékin, l'Américain Jason Lezak avait surgi dans la dernière longueur pour devancer Alain Bernard, qui a nagé dans la matinée en série, alors que les Français étaient favoris.
Les États-Unis ont perdu leur pari d'introduire Ryan Lochte comme dernier relayeur en finale. Ce dernier, sacré champion olympique du 400 m 4 nages samedi, a été dépassé par le Français Yannick Agnel dans les derniers 50 m, alors que les Américains avaient fait la course en tête pendant 350 mètres.
Agnel a couvert le dernier relais en 46 sec 47/100, soit une seconde plus vite que Lochte.
En s'adjugeant la première médaille d'argent olympique de sa carrière, Phelps a remporté la 17e médaille olympique de sa carrière (14 en or, 1 argent, 2 bronze), se rapprochant du record absolu de la gymnaste soviétique Larisa Latynina (18 médailles de 1956 à 1964).
Il reste cinq épreuves au programme de ses derniers jeux Olympiques.