Les Essais olympiques et paralympiques de natation, prévus à Montréal du 13 au 19 mai, se tiendront finalement à Toronto aux mêmes dates, a appris La Presse. Le changement de lieu a été confirmé lundi soir par Natation Canada (SNC).

Natation Québec, qui avait obtenu le mandat d’organiser cette compétition majeure pour la première fois depuis 2012, souhaitait conserver l’évènement dans la région de Montréal, possiblement au complexe sportif Claude-Robillard, au moment de l’annonce, mercredi dernier, de son déplacement en raison d’un incendie au Parc olympique.

Les piscines du Parc olympique, le centre sportif, l’Institut national du sport du Québec et les étages locatifs de la tour seront fermés de quatre à six mois pour le nettoyage et la décontamination des lieux à la suite de l’incendie survenu dans la nuit du 20 au 21 mars. Quelque 300 travailleurs s’y affairent quotidiennement.

Une épaisse fumée et de la suie ont pénétré dans le système de ventilation après que les fenêtres du gymnase de l’INS Québec ont éclaté en raison de la chaleur de l’incendie, qui s’est déclaré à l’extérieur à la suite d’une action humaine. Le module des incendies du Service de police de la Ville de Montréal mène une enquête. Selon les informations de La Presse, un itinérant en serait à l’origine.

Natation Québec, en collaboration avec la Ville et Tourisme Montréal, a envisagé l’utilisation d’une autre piscine d’entraînement pour tenir les Essais à Claude-Robillard, qui ne compte qu’un bassin olympique de 50 mètres et 10 couloirs. Selon nos sources, l’installation d’un bassin temporaire de 50 m a été envisagée, de même que la tenue de la compétition au PEPS de l’Université Laval, à Québec, qui compte deux piscines de 50 mètres.

Finalement, le conseil d’administration de Natation Canada a tranché en faveur du Centre sportif panaméricain de Toronto (TPASC) pour favoriser la performance des athlètes. Les deux derniers Essais olympiques ont eu lieu à cet endroit qui compte deux bassins de 50 mètres et 10 couloirs. En 2021, la compétition s’était déroulée sans spectateurs en raison des restrictions imposées par la pandémie de COVID-19.

« Ce ne fut pas une décision facile et ce ne sera pas parfait, mais nous croyons, en prenant tout en considération, que c’est la meilleure décision à seulement cinq semaines de la compétition », a dit la directrice générale par intérim de Natation Canada, Suzanne Paulins, dans un communiqué.

« Le comité organisateur local mis sur pied par la Fédération de natation du Québec a fait un travail incroyable pour nous aider à évaluer toutes les éventualités possibles. Nous avons également reçu du soutien de la Ville de Montréal, de Tourisme Montréal, du Centre Sportif du Parc Olympique et du Complexe sportif Claude-Robillard. Leur partenariat, leur collaboration et leur volonté d’aider sont grandement appréciés. Personne ne l’avait prévu, mais tout le monde a fait de son mieux pour trouver des solutions viables. »

« Nous soutenons Natation Canada »

La Fédération de natation du Québec (FNQ) a exprimé sa déception, tout en soutenant le choix de son homologue national. « Bien que nous soyons déçus que les Essais ne se tiennent pas à Montréal ou au Québec, nous comprenons le besoin d’un environnement qui favorise la préparation des athlètes et leurs performances, a précisé le DG Francis Ménard, dans le même communiqué. Nous soutenons Natation Canada dans ce choix. En même temps, cette situation met en lumière la vulnérabilité de notre sport pour la tenue d’un évènement de classe mondiale au Québec. » 

Le directeur de la haute performance de Natation Canada, John Atkinson, a pour sa part souligné l’importance des standards de qualification : « Nous avons dû minimiser les compromis pour nos athlètes afin qu’ils puissent, avec leurs entraîneurs, maximiser leurs performances. Cela a joué un rôle essentiel dans la prise de décision. »

Considérant qu’un centième de seconde est très important dans notre sport lorsque l’on s’efforce d’atteindre des normes, cette décision est la bonne pour protéger la performance.

John Atkinson, directeur de la haute performance de Natation Canada

Selon SNC, la « voix des athlètes » a pesé le plus fort dans la décision.

« Le TPASC est une installation formidable », a déclaré la nageuse Mary-Sophie Harvey, du club CAMO. « Summer McIntosh a abaissé deux records du monde aux Essais l’an dernier. Cette piscine est le théâtre de nombreuses courses rapides et a une riche histoire, je suis certaine que nous en verrons plus encore. »

Air Canada, commanditaire des Essais, a offert de renoncer à « tous les frais » encourus par les personnes qui avaient déjà réservé un vol pour Montréal. SNC organisera aussi un programme d’aide pour ceux qui cherchent un hébergement dans la région de Toronto. Les modalités de remboursement ou de remplacement pour les détenteurs de billets à Montréal seront annoncées sous peu.