La Suède, qui s'est inclinée face au Canada lors des deux dernières finales du Championnat mondial de hockey junior, risque d'être encore une fois un adversaire de taille cette année.
Les Suédois, qui s'étaient inclinés 5-1 face aux hôtes l'année dernière à Ottawa et 3-2 l'année précédente contre les Canadiens à Pardubice, en République tchèque, amorceront la ronde des médailles à Saskatoon sans la moindre défaite à leur dossier et avec un différentiel de +22 au chapitre des buts inscrits.
Comme les Canadiens, ils se sont assurés d'un congé lors des demi-finales de dimanche en demeurant invaincus dans le groupe B. A moins d'un revirement de situation, les deux pays devraient s'affronter de nouveau en finale.
«Nous avons beaucoup de pression et je crois que nous aimons cela, a confié l'espoir des Oilers d'Edmonton Magnus Paajarvi-Svensson. J'espère que nous pourrons ramener l'or au pays cette fois-ci.
«De toute évidence, nous avons le talent. Nous marquons beaucoup de buts, et nous pouvons dominer toutes les formations dans ce tournoi.»
Les Suédois peuvent compter sur huit joueurs de retour avec l'équipe après l'événement de 2009, incluant le gardien de six pieds cinq pouces Jacob Markstrom, qui a été sélectionné par les Panthers de la Floride.
Paajarvi-Svensson, qui tentera de mériter l'or après s'être contenté de deux médailles d'argent consécutives, mène la Suède avec trois buts et six aides en quatre rencontres.
«C'est ma meilleure année, jusqu'à présent, a déclaré Paajarvi-Svensson. Plusieurs joueurs ont disputé la finale en 2009, et ont appris beaucoup de ce match face au Canada. Markstrom est un an plus vieux, tout comme moi.»
L'espoir des Sénateurs d'Ottawa Andre Petersson figure au deuxième rang des marqueurs de sa formation avec cinq buts et trois passes en quatre parties.
Selon Paajarvi-Svensson, les Suédois sont parvenus à maintenir une attaque menaçante d'une année à l'autre, et accordent de moins en moins de buts à leurs adversaires grâce aux performances de Markstrom.
«Je pense que la grosse différence, c'est que nous concédons moins de buts, a-t-il expliqué. Markstrom est tellement bon devant notre filet. Nous avons confiance en lui, et il a confiance en ses moyens. L'équipe est en bonne position à l'approche des demi-finales.»
La Suède doit néanmoins se passer des défenseurs Victor Hedman et Erik Karlsson, qui évoluent respectivement pour le Lightning de Tampa Bay et les Sénateurs dans le circuit Bettman.
Elle a démontré sa puissance en disposant de la Russie 4-1 lors de son meilleur match de la ronde préliminaire, à Regina. Même si elle a été dominée 26-3 au chapitre des tirs en première période face aux Finlandais, la Suède a rossé ses voisins scandinaves 7-1 pour s'assurer d'un congé en quarts de finale.
Markstrom avait connu une finale passablement agitée face au Canada, à Ottawa en 2009. Le gardien qui évolue pour Brynas, dans la ligue d'élite suédoise, a été impliqué dans deux collisions qui lui ont arraché son casque - dont une initiée par lui-même - et a été victime d'un croc-en-jambe à l'extérieur de son demi-cercle, au cours des 40 premières minutes de jeu.
«La dernière finale signifiait beaucoup pour lui, a confié l'entraîneur-chef de la Suède Pat Marts. Ils l'ont bousculé sans arrêt. Il a appris à demeurer dans sa bulle, et à oublier le reste. Il est plus fort, et a plus d'expérience.»
La Suède a remporté sa seule médaille d'or au Championnat mondial de hockey junior en 1981.