(Calgary) Quand Ryan Huska avait 8 ans, son équipe de hockey mineur de Trail, en Colombie-Britannique, a remporté un concours pour déjeuner avec Colin Patterson et Joel Otto, des Flames de Calgary.

« C’est une journée que je n’ai jamais oubliée », a dit Huska lundi.

Avancez de 40 ans et Huska est maintenant l’entraîneur-chef des Flames : la formation de l’Alberta a promu Ryan Huska, qui occupait jusqu’alors un poste d’entraîneur adjoint.

Il s’agit de la première décision d’importance de Craig Conroy, lui-même promu directeur général de sa position d’adjoint le mois dernier.

« Je voulais un bon communicateur, un meneur, quelqu’un qui peut inspirer le groupe, jouer du bon hockey défensif, bien structuré », a déclaré Conroy lors de la conférence de presse tenue au Saddledome.

« Du côté de l’attaque, je veux que nous joueurs soient créatifs et qu’ils apportent leur jeu au prochain niveau. Les joueurs sont si talentueux de nos jours, vous voulez tous leur donner cette liberté afin de faire ce qu’ils font le mieux, en espérant que ce soit de marquer beaucoup de buts. »

Plus on avançait dans ce processus, plus il était clair que Ryan et moi avions la même vision.

Craig Conroy, directeur général des Flames

L’homme de 47 ans devient le 24e entraîneur-chef dans l’histoire de l’organisation. Il remplace Darryl Sutter, congédié en mai après une saison de 38-27-17 pour 93 points. L’équipe a raté les séries par deux points.

C’est le cinquième changement d’entraîneur des Flames en huit ans.

Huska a occupé un poste d’instructeur au sein de l’organisation des Flames à compter de la saison 2014-2015, où il a travaillé avec les actuels joueurs des Flames Rasmus Andersson, Andrew Mangiapane et Oliver Kylington.

Il a également dirigé les Rockets de Kelowna dans la Ligue de l’Ouest pendant sept saisons, à compter de 2007, atteignant la finale de la Coupe Memorial en 2009. Mikael Backlund, joueur comptant le plus d’ancienneté chez les Flames avec 14 saisons en Alberta, a joué pour Huska cette année-là.

Repêché au troisième tour, 76e au total par les Blackhawks de Chicago en 1993, Huska a remporté trois fois la coupe Memorial en s’alignant avec les Blazers de Kamloops, en 1992, 1994 et 1995. Il a disputé cinq saisons dans les ligues mineures et un match dans la LNH.

Il a admis lundi que son parcours vers son premier match comme entraîneur-chef dans la LNH a été différent d’un joueur ayant disputé 1400 rencontres dans la ligue.

« Ce ne sont pas tous les entraîneurs qui ont l’opportunité de gravir les échelons d’une même organisation comme celle que j’obtiens aujourd’hui », a dit celui qui s’est joint aux Flames dans un rôle d’adjoint en 2018.

Je n’étais pas un assez bon joueur pour avoir une carrière décente dans la LNH. Mais je voulais atteindre cette ligue. Je savais que la route serait longue et que je devrais gagner la confiance de bien des gens. […] Je me sens privilégié d’avoir atteint mon objectif avec mon parcours.

Ryan Huska

Parmi les priorités du nouvel entraîneur en 2023-24 il y aura d’obtenir davantage de Nazem Kadri et Jonathan Huberdeau.

Les Flames ont acquis Kadri sur le marché des joueurs autonomes tandis qu’Huberdeau s’est amené dans la méga transaction impliquant Matthew Tkachuk l’été dernier.

Ni Kadri Ni Huberdeau, qui ont signé des contrats pour 15 ans et 133 millions US ensemble, ne se sont entendus avec Sutter. Leur production s’est avérée beaucoup moindre que leurs sommets en carrière.

Après les façons de faire austères de Sutter, Huska croit le succès peut s’obtenir dans un environnement convivial.

« Vous devez créer un environnement au sein duquel les joueurs ont envie de travailler. Éventuellement, ce sont eux qui vont dicter le ton », a dit Huska.

« Vous voulez qu’ils éprouvent du plaisir à la patinoire. C’est important, mais ils doivent aussi être concentrés à la tâche, vouloir s’améliorer chaque jour. »

Huska a aussi indiqué qu’après deux saisons sans capitaine sous Sutter, les Flames en auraient en 2023-24.

Conroy dit avoir discuté de la position d’entraîneur-chef avec Huberdeua et Elias Lindholm. Huska dit avoir parlé à Lindholm, qui a toujours une année à son contrat, avant la conférence de presse de lundi.

« Il y a toujours du mécontentement quand vous ne gagnez pas, a expliqué Huska. […] C’est une nouveau départ pour tout le monde. »

Mitch Love, entraîneur de l’année deux années consécutives avec le club-école des Flames, était l’un des quatre finalistes au poste. Conroy a opté pour l’homme ayant le plus d’expérience dans la LNH.