Canadien 1 – Wild 4 Le silence des vétérans

(St-Paul, Minnesota) Avoir un surplus de bons joueurs est un heureux problème.

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Ce n’est peut-être pas un « problème » avec lequel compose le Canadien, surtout pas quand on le compare à des équipes rodées comme le Wild du Minnesota, victorieux 4-1 mardi soir contre le Tricolore.

Ce dont cette formation ne manque pas, toutefois, c’est d’attaquants. À plus forte raison d’attaquants d’expérience. Mardi soir, 7 des 12 attaquants en uniforme avaient 26 ans et plus. Et encore, les deux doyens du groupe, Mike Hoffman, 32 ans, et Evgenii Dadonov, 33 ans, ont suivi la joute depuis la galerie de la presse.

Quand on parle du fameux virage jeunesse du CH, il faut donc apporter des nuances. Mardi matin, justement, Martin St-Louis a souligné à quel point il avait « besoin de bons vétérans » pour entourer ses jeunes éléments. Le surplus du moment lui impose des décisions « difficiles », mais il n’en démord pas : « J’aime mieux avoir des vétérans qui manquent des matchs que pas de vétérans. »

Ce luxe n’a franchement pas paru mardi soir à St-Paul. Le premier trio, celui de Nick Suzuki, Cole Caufield et Kirby Dach, a passé la soirée en zone adverse. Rien à redire sur cette toute jeune combinaison aux allures prometteuses.

Derrière eux, toutefois, ç’a été moins réjouissant. Ce que les anglophones appellent le « middle six », donc grosso modo les deuxième et troisième trios, n’ont pas donné grand-chose à se mettre sous la dent à leur entraîneur. À cinq contre cinq, l’unité formée de Sean Monahan, Jonathan Drouin et Joel Armia a été la moins utilisée. Celle de Christian Dvorak, Josh Anderson et Brendan Gallagher a certes eu la tâche ingrate de composer avec les efficaces trios de Kaprizov et de Matt Boldy, mais a peiné à générer des chances de qualité.

Après la rencontre, Martin St-Louis n’a pas critiqué ses joueurs – il ne le fait pratiquement jamais, au fait. Interrogé sur son niveau de satisfaction par rapport au rendement de ses vétérans en attaque, il a été succinct, indiquant qu’il était « satisfait de l’équipe ». Plus précisément sur l’impact d’Anderson, il a estimé que le gros ailier avait « bien joué », bien « protégé la rondelle ». « Je n’ai aucun problème avec Josh », a-t-il conclu.

Il serait en effet alarmiste d’avancer que l’entraîneur-chef a un « problème » entre les mains. Or, en cette saison où le développement des jeunes est sur toutes les lèvres, la gestion de ses joueurs expérimentés pourrait devenir un casse-tête. Les six joueurs des trios 2 et 3, mardi soir, avaient de 26 à 30 ans. Ils ont tous disputé 400 matchs dans la LNH ou s’apprêtent à franchir ce cap. Ils ont aussi marqué, tous ensemble, un grand total de 10 buts cette saison. Caufield et Suzuki, à deux, en ont 12.

A-t-on besoin d’en rajouter ?

Détermination

Cela étant, ce n’est pas comme si le Tricolore avait joué un match horrible non plus. Au contraire, même. La deuxième période a été fatale, mais une première période inspirée et un regain de vie en fin de troisième auraient pu accoucher d’un résultat différent.

« Je suis enchanté de voir ce que les gars font sur la glace, a encore dit St-Louis. [En fin de troisième], on a retiré le gardien et j’avais encore mon temps mort, je sentais qu’on était dans le coup. J’ai confiance en notre manière de jouer, sans tricher. On a montré par le passé qu’on pouvait revenir ; ce soir il nous a manqué de temps. J’ai tout aimé, sauf le résultat. »

De fait, l’entraîneur a souligné que ses hommes avaient probablement disputé un moins bon match jeudi dernier à Buffalo, mais qu’ils s’étaient sauvés avec la victoire.

St-Louis, encore : « Tu ne peux pas seulement être satisfait quand tu gagnes, sinon tu ne progresses pas. C’est un peu obtus. Je préfère avoir une mentalité axée sur la croissance. »

Ce match au Minnesota était le 10^e de l’équipe cette saison, première étape symbolique d’une campagne que plusieurs observateurs – notamment dans cette rubrique – voyaient d’emblée comme un long chemin de croix. Cinq victoires plus tard, la catastrophe ne s’est pas produite. Pas encore, en tout cas.

« Je pense qu’on devrait être contents, a lancé Jake Allen. Il y a encore du progrès à faire, mais on a joué beaucoup de bon hockey. Il y a eu quelques moments moins beaux, mais on a bien rebondi. On a facilement changé la cadence, ce qu’on faisait difficilement l’an dernier. »

Cette dernière observation frappe le centre de la cible. Encore mardi, avec un retard de trois buts, les Montréalais n’ont pas lâché.

« Les gars dans ce vestiaire ne cessent jamais de batailler, a confirmé Nick Suzuki. Même en retard de deux ou trois buts, on sait qu’on a le talent pour revenir. »

On se passera de commentaire sur la surabondance de talent dans cette formation, car ce n’est pas ce qui la sauvera cette saison. Il n’empêche que la résilience et la détermination sont de bon ton dans la démarche actuelle du Canadien. Et quand on répète constamment à quel point on tente de bâtir une « culture », ça tombe à point nommé.

En hausse

Cole Caufield

Même s’il n’a pas marqué, il a été une menace constante autour du filet. Il a été crédité de huit tirs au but, un seul de moins que son record personnel.

En baisse

Josh Anderson

Quand il est « hot », il ne l’est pas à moitié. L’inverse est aussi vrai. Il a été un fantôme contre le Wild.

Le chiffre du match

12 min 24 s

C’est le temps de glace de Jonathan Drouin, plus faible total chez le Canadien, et ce, en dépit du fait qu’il évoluait sur un trio offensif.