Auston Matthews est passé près du cap des 50 buts en 2019-00, une saison écourtée par la pandémie.
Il semble bien que le centre des Maple Leafs y arrivera cette saison, par contre.
Auteur de 43 buts (un sommet dans la LNH), Matthews semble en voie de devenir le premier joueur des Maple Leafs à marquer 50 buts ou plus depuis Dave Andreychuk, qui en marqué 53 en 1993-94.
« C’est dur de ne pas y penser, a admis l’Américain de 24 ans. Je reste concentré sur un match à la fois, mais c’est sûr que je veux des résultats et que je veux marquer. »
En 2019-20, Matthews a touché la cible 47 fois en 70 matchs, offrant un rythme qui aurait pu le mener vers 55 filets.
La saison suivante, il a récolté 41 buts en 52 matchs — une fois de plus, un tempo pour un potentiel de plus de 50 buts.
Matthews a inscrit six buts à ses trois derniers matchs. Il n’a raté que trois matchs cette saison — les trois premiers des siens, après avoir été opéré au poignet.
« Il est le meilleur joueur de la ligue, a dit un de ses compagnons de trio, Michael Bunting. Certains diraient que je ne suis pas impartial, mais je crois qu’il est le meilleur, de loin.
« Il est tellement bon, aussi bien en attaque qu’en défense. Il est aussi un super bon gars en dehors de la glace. »
À moins d’une blessure ou d’une autre tournure inattendue, Matthews va se joindre à un groupe incluant Andreychuk, Rick Vaive (trois fois) et Gary Leeman, comme joueurs des Leafs à avoir inscrit 50 buts ou plus dans une saison.
Matthews en est déjà à trois tours du chapeau cette saison.
Avant les matchs de mercredi, il était à seulement quatre points de Connor McDavid et Leon Draisaitl, meneurs du circuit avec 79 points.
« C’est rendu difficile d’être surpris par ce que fait Auston, a dit l’entraîneur des Maple Leafs, Sheldon Keefe. Il est un joueur exceptionnel. »