Le Canadien et les Canucks ont ménagé leurs énergies ce matin à Vancouver, Jacques Martin et Alain Vigneault ayant décidé de décréter des entrainements optionnels à quelques heures du duel de ce soir.
Carey Price et Roberto Luongo, qui s'affronteront, étaient sur la patinoire. Alex Auld et huit autres joueurs du Tricolore accompagnaient Price.
Bien que les entrainements matinaux soient de moins en moins populaires autour de la LNH, il n'en demeure pas moins que le Canadien proposera trois nouveaux trios ce soir face aux Canucks. Michael Cammalleri et Jeff Halpern évolueront à la gauche et à la droite de Tomas Plekanec. Scott Gomez hérite de Max Pacioretty et Brian Gionta alors qu'Andrei Kostitsyn, Lars Eller et Travis Moen composent le quatrième trio. Benoit Pouliot, David Desharnais et Ryan White sont les seuls à demeurer regroupés.
Ces nouveaux trios n'ont donc eu que l'entraînement lundi pour trouver un brin de synchronisme.
Mais parce que son équipe complète un long voyage, Jacques Martin a préféré misé sur le repos.
Battu 4-1, jeudi, à Edmonton et 4-0, dimanche, à Calgary, le Canadien doit composer avec quelques séquences négatives. Des séquences presque gênantes.
Il a perdu ses huit derniers matchs dans l'Ouest canadien.
Il n'a que quatre victoires à ses 29 derniers matchs disputés dans l'Ouest Canadien, soit depuis le début de la saison 2000-2001.
Il n'a qu'une victoire à ses sept derniers matchs.
Alain Vigneault refusait de se laisser attendrir par des statistiques aussi défavorables à l'endroit de ses adversaires de ce soir.
«Ils nous ont battus à l'automne à Montréal grâce à une très bonne performance de Carey Price - 34 arrêts dans le cadre d'une victoire de 2-0, son deuxième de six jeux blancs cette saison - et ils nous avaient joué le même tour il y a deux ans avec Jaroslav Halak (45 arrêts dans une victoire de 3-2). On a peut-être du succès contre eux ici, mais je m'attends à un très gros match de leur part après des défaites à Calgary et Edmonton», a indiqué l'entraîneur des Canucks.
Bien qu'il assure que les duels face au Canadien représentent maintenant des rencontres ordinaires, Alain Vigneault tient à ajouter deux précieux points au classement.
Ralenti par trois défaites lors des six derniers matchs (3-3-0) de son équipe, Vigneault pourra compter sur les retours au jeu de deux défenseurs importants: Dan Hamhuis et Keith Ballard.
Victime d'une commotion cérébrale en fin de rencontre face aux Ducks d'Anaheim le 12 février dernier, Hamhuis revient après une absence de cinq rencontres.
Si ce retour était planifié, celui de Keith Ballard est beaucoup plus surprenant. Victime d'une blessure au genou qui semblait très sérieuse, Ballard n'aura raté que six matchs.
«Les images étaient saisissantes, c'est vrai. Terrifiantes même. Mais dès le lendemain matin, en dépit de ce que laissaient croire les photos, je me sentais déjà beaucoup mieux. Il faut croire que j'ai été chanceux», indiquait Ballard après l'entraînement des Canucks.
«S'ils sont de retour c'est parce qu'ils sont prêts. On sera intelligents dans la gestion de leur temps d'utilisation, mais il n'est pas question de les protéger comme tel. Keith représente une surprise, c'est évident, mais cela faisait quelques jours qu'il assurait être prêt à revenir au jeu. Les médecins lui ont accordé le feu vert.»
En raison du retour de Ballard, le défenseur québécois Yann Sauvé a raté l'occasion d'affronter le Canadien pour la première fois de sa carrière.
Choix de deuxième ronde des Canucks en 2008 (41e sélection), Sauvé n'aura disputé que trois rencontres à Vancouver. Le 15 février dernier, il est devenu le premier joueur des Sea Dogs de Saint-Jean dans la Ligue de hockey junior majeure du Québec, à disputer un match dans la LNH.
Tout juste âgé de 21 ans, Sauvé, qui est originaire de Rigaud, est retourné avec le Moose du Manitoba où il prolongera son apprentissage.
Dans le camp du Canadien, à moins de changements imprévus, Tom Pyatt et Alexandre Picard seront les deux joueurs retranchés.
Le match débute à 19h08 heure du Pacifique, 22h08 heure de Montréal.