Après neuf ans au Nürburgring, le Grand Prix d'Europe de Formule 1 quitte cette année l'Allemagne pour une escale beaucoup plus exotique: la course va se disputer dimanche en bord de mer sur le nouveau circuit urbain de Valence, un tracé inédit et a priori assez rapide.

Cette nouvelle étape est appelée à devenir un grand classique du championnat dans les années à venir, avec ciel bleu, yachts amarrés en bord de piste et des «peoples» qui se bousculent dans le paddock.

Pour l'heure, il s'agit surtout d'un nouveau défi proposé à des pilotes qui ne savent pas grand-chose de ce tracé de 5,4 km, sur lequel les équipes n'ont pu faire que des simulations.

Mais si aucune Formule 1 n'a jamais tourné ici, toutes les écuries ont défini des réglages de base pour les voitures, la trajectoire idéale n'a plus de secrets pour personne, et les pilotes connaissent même les rapports de boîte de vitesse qu'ils devront utiliser dans chaque virage.

«Toute l'équipe travaille depuis plusieurs mois déjà sur la préparation de cette course», explique Fernando Alonso (Renault).

«Je pense que découvrir un nouveau circuit permet aux pilotes de se révéler un peu, de souligner leur capacité d'adaptation mais je ne me fais pas vraiment d'illusions: ça ira très vite pour tout le monde !», ajoute-t-il.

Nouvelle piste

L'Espagnol va courir pour la seconde fois de la saison devant son public mais il avoue que la catastrophe aérienne mercredi à l'aéroport de Madrid l'affecte beaucoup. «Difficile de commencer un week-end de Grand Prix dans ces circonstances», regrette-t-il.

Alonso, comme tous les pilotes, a hâte de reprendre le volant après trois semaines de pause.

De leur côté, les deux pilotes McLaren-Mercedes, qui restent sur trois victoires consécutives (deux pour Hamilton, une pour Kovalainen), ont certainement déjà fait de nombreux tours virtuels du circuit valencian sur leur simulateur de haute technologie.

Lewis Hamilton, seulement cinquième de la dernière course en Hongrie après une crevaison et qui ne compte que 5 petits points d'avance sur Kimi Raikkonen (Ferrari), voit surtout à long terme et espère obtenir plus de constance dans ses résultats.

Résultats en dents de scie

«A ce stade de la saison, le championnat est assez différent de l'an dernier: 2007 était très intense et la constance était primordiale. Cette année tout le monde a connu des résultats en dents de scie. Tous ceux qui ont gagné une course ont aussi abandonné au moins deux fois. Cela rend les bons résultats encore plus importants et il va falloir être régulier», explique-t-il.

Même son de cloche pour Felipe Massa (Ferrari), troisième du championnat à huit points du Britannique, qui reste sur un abandon cruel à Budapest alors qu'il avait course gagnée: «On a tous perdu des points importants à un moment ou à un autre cette année».

«Concernant mon abandon en Hongrie on peut dire qu'on a eu un problème qu'on ne rencontre qu'une fois tous les 10 ans. Mais il faut regarder devant: on a montré qu'on était performant en course et on va encore se battre pour la victoire ce week-end», ajoute le Brésilien.