L'écurie Williams de Formule 1 a présenté mardi matin sa nouvelle FW35 à moteur Renault, «nouvelle à plus de 80%» selon son directeur technique, dans les stands du circuit de Barcelone, avant le début de la 2e semaine d'essais pour la saison 2013.

Cette monoplace est «une évolution de la FW34 de 2012, elle est meilleure et plus raffinée, avec plus de 80% de nouvelles pièces», a expliqué Mike Coughlan, en soulignant que la boîte de vitesses avait déjà effectué plus de 3200 km sur le banc d'essai de l'écurie de Grove.

Les autres pièces nouvelles sont la suspension arrière, les radiateurs, le plancher, les échappements de type «Coanda» à effet aérodynamique, et la partie avant. L'effort des ingénieurs a porté aussi sur une réduction significative du poids de la voiture, a-t-il ajouté.

Il y a moins d'un an, début mai sur cette même piste, le Vénézuélien Pastor Maldonado avait remporté au volant de la FW34 le GP d'Espagne, première et seule victoire de sa carrière en F1, à la surprise générale. La suite de la saison a été moins reluisante, Maldonado étant rapide, mais trop inconstant, et Williams a fini l'année à la 8e place du championnat des constructeurs.

Soutenu par Hugo Chavez

Toujours soutenu par le gouvernement d'Hugo Chavez et la société nationale des pétroles (PDVSA), Maldonado, qui attaque sa troisième saison chez Williams, a changé d'équipier cet hiver: le Finlandais Valtteri Bottas, 23 ans, pilote de réserve l'an dernier, a pris la place du Brésilien Bruno Senna qui va se reconvertir en GT, chez Aston Martin.

Autre évolution notable et récente, l'homme d'affaires autrichien Toto Wolff, qui apparaissait comme le successeur probable de Frank Williams, a été débauché par Mercedes, comme dirigeant-actionnaire de la marque à l'étoile, chargé de toutes les activités sportives. Mais son épouse, l'Écossaise Susie Stoddart, reste pilote de développement.

À 70 ans, Sir Frank Williams reste le seul et unique patron, bien aidé par sa fille Claire: «Un groupe de gens talentueux et courageux, avec beaucoup d'imagination, a beaucoup travaillé pour concevoir cette FW35. Nous pensons qu'elle marque un pas en avant par rapport à celle de l'an dernier, qui était déjà très compétitive», a affirmé Sir Frank.